Desde la salida en 1981 de la película En busca del arca perdida (posteriormente titulada Indiana Jones y los cazadores del arca perdida), la arqueología ha adquirido la imagen popular de una pseudociencia más basada en las aventuras que en la ciencia. Eso, queridos lectores, no es así en realidad. Entonces, ¿qué es la arqueología? Antes de definirla hay que hablar sobre su objeto de estudio, que es la historia. La historia es la ciencia que estudia al hombre a través del tiempo (Bloch, 2013). Pero la Historia se encarga de estudiar los textos; es decir, las muestras escritas de nuestro paso por la tierra; y la escritura surgió alrededor del III milenio a.C. en Próximo Oriente, por lo que todo lo que ocurrió antes no puede ser cubierto por la historia. De hecho, incluso lo que sí llega a cubrir es incierto, pues los textos los escriben siempre gente con poder y riquezas y, por tanto, pueden estar exagerados o alterados. Sin la arqueología no se conocerían las sociedades prehistóricas y habría sociedades como la egipcia, la sumeria o la azteca que tampoco se conocerían o serían casi desconocidas de no ser por la arqueología. 

Aquí es donde viene la diferencia entre ambas disciplinas. La arqueología es el estudio del pasado a través de los restos materiales. Según algunos autores, esta ciencia responde a la pregunta de «¿Quiénes somos?», por lo que podemos decir que es la ciencia que nos ayuda a averiguar nuestra identidad (Johnson, 2000). En cualquier caso, lo que podemos asegurar es que es una ciencia interdisciplinar y que los que la estudian son científicos que, más allá de explorar templos perdidos con grandes tesoros (como nos muestra Indiana Jones), realmente lo que hacemos es pura ciencia. 

Bueno, ¿Y para qué sirve eso?

Siempre surge la pregunta de para qué sirve la arqueología. Es una eterna pregunta entre quienes no conocen la arqueología y los propios arqueólogos. Como explicar su importancia puede ocupar ríos enteros de tinta y llenar libros, aquí va una pequeña analogía para que lo entendáis. Imaginad que conseguís el trabajo de vuestros sueños, pero es en una ciudad que no conocéis. El primer día, vais por la ciudad y os encontráis un pequeño problema. Debes ir al trabajo al que acabas de acceder y te encuentras una encrucijada. Hay dos calles: una a la izquierda, que según Google da un rodeo más largo y tardarás más en llegar, y una a la derecha más corta y directa pero mucho más pequeña. 

Escogéis, obviamente, la calle de la derecha. Andáis por ella y a mitad de la calle, os sale un ladrón de un edificio y os atraca. Al día siguiente debes volver al trabajo y vuelves a la encrucijada. 

Ahora, sabiendo que la de la derecha, te llevará al ladrón que a media altura te atracará, ¿volverás andar por esa calle? Seguro que la mayoría respondió que no y esto es porque aprendieron del hecho de haber pasado por ahí, de experiencias pasadas; es decir, de la historia. Esa es la utilidad de la historia, pero resumida a mucha menor escala. Aun así, se sigue asociando la arqueología a desenterrar artefactos y edificios muy antiguos del suelo, dos cosas de las que siempre se dicen que «poco sirven a la sociedad». Esto es falso. 

Primero, porque no son objetos inservibles: en Egipto, encontraron momias con indicios de haber sido operadas de cáncer (Tondini et al., 2024, p.6), un descubrimiento que puede ayudar enormemente a la medicina moderna. Y, en segundo lugar, porque no sólo desenterramos cosas aparentemente inservibles, también hacemos una gran labor social. 

La labor social en arqueología: Víznar

Es aquí donde os voy a hablar de un proyecto en el que he colaborado en éste último año: la excavación de las fosas comunes del Barranco de Víznar, aquí en Granada. Durante los 3 años que duró la guerra civil (1936-1939) se produjeron muchos fusilamientos en ambos lados de la línea de batalla, aunque para este trabajo destacan los producidos por el bando sublevado. 

Aquí en Granada debemos hablar de la actuación del comandante José Valdés, que ejerció el gobierno civil durante la guerra y que fue famoso por su indiscriminada crueldad. 

Entre 1936 y 1951 se persiguieron un total 7176 delitos relacionados con la guerra, algunos de los cuales fueron: 1151 delitos de «adhesión a la rebelión», 12 delitos de «ser un huido rojo» (y sí, en los documentos oficiales figura así), 8 delitos de «traición», 3466 delitos de «auxilio a la rebelión», etc. Muchos de estos delitos se penaron con la muerte, aunque en su mayoría fueron condenados con penas de prisión (Cámara, 2014). 

Con todos estos delitos registrados, un grupo de arqueólogos de la Universidad de Granada dirigidos por Francisco Carrión Méndez, profesor titular del Departamento de Prehistoria y Arqueología, prospectó la zona del barranco de Víznar, al norte de la ciudad de Granada. Allí localizaron varias fosas comunes que a día de hoy siguen excavando y trabajando dichas fosas en busca de un objetivo muy simple: dar a los familiares de las víctimas la posibilidad de enterrar a sus familiares asesinados durante la guerra y la represión de los años posteriores. En las excavaciones del año 2024 se han podido identificar un total de 39 individuos (Méndez & García, 2024). Estos individuos son llevados al viejo molino del pueblo, donde el equipo montó su laboratorio de campo, y, son estudiados por un equipo profesional de antropólogos forenses. 

En el proceso se les extrae una muestra de ADN que se lleva al Laboratorio de Genética de la Universidad de Granada para su posterior muestreo y comparación con el ADN que poseemos de las muestras extraídas de los familiares vivos. Tras realizar las pruebas se ponen los restos a disposición del ayuntamiento, que una vez se conozcan los resultados de las pruebas de ADN, será el encargado de devolver los restos a las familias. Estamos, por tanto, delante de una gran labor social. Sin lugar a dudas, esta labor que realizamos en Víznar ayuda a curar viejas heridas y, desde luego, es una forma magnífica de darle voz a aquellos que siempre han sido silenciados a lo largo de la historia.

Conclusiones finales

Lo que he querido reflejar con todo lo que he contado en este artículo, es que la arqueología es útil y que, además, cubre una labor social. En el caso de España, somos los arqueólogos, y otros profesionales afines, los que nos esforzamos por poder dar dignidad a las personas asesinadas en la tan cruenta guerra que acaeció entre 1936 y 1939. Es nuestra misión darle paz a las familias que casi 100 años después de la guerra, siguen sin haber podido dar sepultura a sus seres queridos. 

Pero alejándonos de la guerra civil española, no podemos desprestigiar la labor que hacemos en otros ámbitos. Nada se sabría de la historia mesopotámica o prehistórica sin la arqueología. También servimos para cambiar los paradigmas sociales. Si no fuera por la arqueología, se seguiría pensando que la mujer en la prehistoria tenía la única función de reproducirse. Los arqueólogos no sólo creamos historia, sino que también salvamos aquella historia que parece haber quedado olvidada. 

Bibliografía

Bloch, M. (2013). Introducción a la Historia. Madrid: Breviarios.

Cámara, J. H. (2014). Represión y muerte en la provincia de Granada: 1936-1950 (Volumen I). Mojácar: Arráez Editores, S.L.

Johnson, M. (2000). Teoría arqueológica, una introducción. Barcelona, España: Ariel Historia.

Méndez, F. C., & García, D. Q. (2024). Informe arqueológico y antropológico de los trabajos de prospección, localización, excavación y exhumación en el Barranco de Víznar. Granada: Junta de Andalucía.

Tondini, T., Isidro, A., & Camarós, E. (2024). Case report: Boundaries of oncological and traumatological medical care in ancient Egypt: new palaeopathological insights from two human skulls. Frontiers in Medicine, 11. https://doi.org/10.3389/fmed.2024.1371645 

Since the release of the movie Raiders of the Lost Ark (later titled Indiana Jones and the Raiders of the Lost Ark) in 1981, archaeology has acquired a popular image as a pseudoscience more focused on adventures than on science. Dear readers, this is not actually the case. So, what is archaeology? Before defining it, we need to talk about its subject of study, which is history. History is the science that studies man through time (Bloch, 2013). But history focuses on studying texts; in other words, written samples of our passage through earth; and writing emerged around the third millennium BC in the Near East, so everything that happened before cannot be covered by history. In fact, even what it does cover is uncertain, as texts are always written by people with power and wealth, and thus may be exaggerated or altered. Without archaeology, prehistoric societies would not have been known, and there would be societies like the Egyptian, Sumerian, or Aztec that would remain unknown or almost unknown without archaeology. 

Here comes the difference between both disciplines. Archaeology is the study of the past through material remains. According to some authors, this science answers the question "Who are we?", so we can say that it is the science that helps us discover our identity (Johnson, 2000). In any case, what we can be sure of is that it is an interdisciplinary science and those who study it are scientists who, beyond exploring lost temples with great treasures (as Indiana Jones shows us), really do pure science. 

Well, what's the point of all this?

The question always arises as to why archaeology is useful. It’s a perpetual question among those who don't know archaeology and even among archaeologists themselves. Explaining its importance could fill entire rivers with ink and books, so here's a small analogy for you to understand it better. Imagine that you get your dream job but in a city you've never been to before. On the first day, as you walk around the city, you encounter a problem. You need to go to work but find yourself at a crossroads. There are two streets: one on the left which according to Google is a longer route and will take more time, and another on the right that's shorter and direct but much narrower. 

You obviously choose the street on the right. You walk down it and halfway through, a thief comes out of a building and robs you. The next day, you need to go back to work and find yourself at the same crossroads again. 

Now, knowing that taking the one on the right will lead you to the thief who robbed you halfway through, would you still choose it? Most people would say no because they learned from their past experience; in other words, from history. That's the usefulness of history, but simplified to a much smaller scale. Nonetheless, archaeology is often associated with digging up ancient artifacts and buildings from the ground, two things that are always said to be "of little use to society." This is false. 

Firstly, because they're not useless objects: in Egypt, mummies were found with signs of having undergone cancer surgery (Tondini et al., 2024, p.6), a discovery that can greatly help modern medicine. And secondly, because we don't just dig up seemingly useless things; we also do great social work. 

Social Work in Archaeology: Víznar

Here I'm going to talk about a project that I've collaborated on over the past year: the excavation of mass graves in the Barranco de Víznar, here in Granada. During the three years of the civil war (1936-1939), many executions took place on both sides of the battle line, but for this work we focus on those carried out by the rebel side. 

Here in Granada, we must mention the actions of Commander José Valdés, who held the civil government during the war and was famous for his indiscriminate cruelty. 

Between 1936 and 1951, a total of 7176 crimes related to the war were prosecuted, some of which included: 1151 cases of "adherence to rebellion", 12 cases of being a "red fugitive" (and yes, it's written exactly like that in official documents), 8 cases of "treason", 3466 cases of "aiding the rebellion," etc. Many of these crimes were punished with death, although most were sentenced to prison terms (Cámara, 2014). 

With all these registered crimes, a group of archaeologists from the University of Granada led by Francisco Carrión Méndez, professor in the Department of Prehistory and Archaeology, surveyed the area around Víznar Barranco, north of Granada city. There they located several mass graves that are still being excavated today with the aim of giving family members of victims the possibility to bury their relatives killed during the war and subsequent repression. In the 2024 excavations, a total of 39 individuals were identified (Méndez & García, 2024). These individuals are taken to an old mill in the village where the team set up its field laboratory, and they are studied by professional forensic anthropologists. 

In the process, a DNA sample is taken which is sent to the Genetics Laboratory at the University of Granada for further sampling and comparison with the DNA we have from living relatives. After conducting tests, the remains are put at the disposal of the city council, who will return them to families once they know the results of the DNA tests. We are therefore engaged in a great social work effort. Undoubtedly, this work that we do in Víznar helps heal old wounds and is an excellent way to give voice to those who have been silenced throughout history.

Final Conclusions

What I wanted to reflect on with everything I've written in this article is that archaeology is useful and also covers a social role. In the case of Spain, we are the archaeologists, along with other professionals, who strive to give dignity to people killed during the war which took place between 1936 and 1939. It's our mission to bring peace to families that almost 100 years after the war still haven't been able to bury their loved ones. 

But moving away from the Spanish Civil War, we cannot underestimate the work we do in other areas. Nothing would be known about Mesopotamian or prehistoric history without archaeology. We also serve to change social paradigms. Without archaeology, it would still be thought that women in prehistory had only the function of reproducing. Archaeologists don't just create history; they also save history that seems to have been forgotten. 

Bibliography

Bloch, M. (2013). Introduction to History. Madrid: Breviarios.

Cámara, J. H. (2014). Repression and Death in the Province of Granada: 1936-1950 (Volume I). Mojácar: Arráez Editores, S.L.

Johnson, M. (2000). Theoretical Archaeology: An Introduction. Barcelona, Spain: Ariel Historia.

Méndez, F. C., & García, D. Q. (2024). Archaeological and Anthropological Report of the Prospection, Localization, Excavation, and Exhumation Work in Víznar Barranco. Granada: Junta de Andalucía.

Tondini, T., Isidro, A., & Camarós, E. (2024). Case Report: Boundaries of Oncological and Traumatological Medical Care in Ancient Egypt: New Paleopathological Insights from Two Human Skulls. Frontiers in Medicine, 11. https://doi.org/10.3389/fmed.2024.1371645