El poeta romano Ovidio (43 a.C. – 17) escribió su poema Fastos (Fasti, en latín) aproximadamente entre los años 8 y 12. El mismo trata acerca de los meses del calendario romano antiguo y sus respectivas festividades religiosas. Originalmente contaba con doce libros, de los cuales solo se conservan seis. Cada uno se corresponde con los primeros seis meses del año y sus divinidades o entidades protectoras: Enero (Jano), Febrero (februae), Marzo (Marte), Abril (Venus) Mayo (Musas, Maiestas o Maya) y Junio (Juno y Juventus).

Asimismo, el segundo libro de Fastos está dedicado a febrero, mes al que se atribuían los rituales de purificación. Por ello, Ovidio ilustra con detalle ciertas celebraciones sagradas que reflejan las prácticas religiosas como expresión de la cotidianeidad romana en su tiempo. 

Fowler (1899, p. 32) señala que en los fasti antiquissimi las celebraciones religiosas que tenían lugar en febrero eran seis: Lupercalia (15-16), Quirinalia (17-20), Feralia (21-22), Terminalia (23), Regifugium (24-26) y Equirria (27). 

1. Dios Februus

En la mitología romana y etrusca, Februus era el dios de los muertos, de la purificación y las lustraciones, por lo cual guarda vínculo con el mes elegido para su patronazgo y veneración. Según Smith (1880, p. 142), dicha purificación también era necesaria para producir fertilidad tanto en los hombres como en las bestias y, también, señala que febrero estaba dedicado a la diosa Juno, que era conocida como Februata o Februtis. 

Etimológicamente, Februus se relaciona con februare (purificar) y februae (purificaciones), mientras que en etrusco aludía al dios catatónico o del mundo subterráneo (Smith, 1880, p. 142). Grimal (1979, p. 195) explica que, en época tardía, Februus fue identificado con Dis Pater o Plutón en relación con el mes de febrero, pues se purificaba la ciudad con sacrificios y ofrendas para aplacar a los muertos. 

2. Februae y mensis februarius

Ovidio esgrime que los padres romanos designaron a los instrumentos de purificación con el nombre februae (Fastos, II, 19-20), pero que también se llamaban así las lanas solicitadas por los pontífices al rey y al flamen (21-22), así como las tartas tostadas y sal empleadas por el lictor para purificar los hogares (23-24). También, se llamaban februae las ramas que cubrían las cabezas de los sacerdotes (25-26). Asimismo, todo aquello que pudiera purificar los cuerpos llevaba ese nombre (29-30).

Por consiguiente, el mes de febrero se llama así en honor a los februae, pues los lupercos cortaban una piel como objeto de purificación de los suelos, aunque también después de hacer ofrendas de paz a los sepulcros y luego de los días dedicados a los difuntos (Fastos, II, 31-34). Varrón (La lengua latina, VI, 13) señala que los sabinos dieron la denominación de februm a una purificación, aludiendo a la piel del macho cabrío de la que estaba hecha la correa con la que golpeaban a las muchachas en el ritual lupercal. De ahí el nombre februatus. Por último, Macrobio atribuye al rey Numa la elección de la consagración del mes a Februo (Saturnales, I, 13).

3. Jornadas del 1 al 14

El 1 de febrero era dedicado a Juno Salvadora, homóloga de la Madre Frigia (Fastos, II, 55-56). El segundo, honraba a la constelación de Lira y el León. El tercero, era dedicado a la constelación del Delfín. El quinto, en honor al emperador Augusto. El noveno, representaba el ascenso de la Estrella de la Mañana y la llegada de la primavera. El onceavo, era dedicado a la constelación de la Osa Mayor y Calisto. El número trece, en las Idus, se recordaba a los Fabios caídos en la guerra de Veyos (ciudad etrusca) en el siglo V a.C. El día catorce conmemoraba las constelaciones Cuervo, Serpiente y Cráter (Fastos, II, 73–267).

4. Lupercales 

Esta célebre festividad se llevaba a cabo el 15 de febrero, venerando a Fauno (Pan, en la mitología griega), cuyos adoradores desnudos realizaban la ceremonia y se ofrendaban cabras. Según Plutarco (Vida de Rómulo, 21, 3), anteriormente se llamaba Febrata. Ovidio remonta su origen en los antiguos arcadios y su culto a Pan (Fastos, II, 271), pero que llegó a Roma de la mano de Evandro (mítico hijo de Mercurio y Carmenta), junto a otras deidades silvestres (II, 280). 

Emulando a su estado primitivo y al mismo dios Fauno, los lupercos (llamados así por la loba Luperca, quien amamantó a Rómulo y Remo) corrían desnudos en esta festividad: «la propia deidad va desnuda y manda que sus ministros vayan desnudos, pues la ropa no era muy cómoda en la carrera» (II, 287-289). No obstante, Beard, North y Price (1998, p. 119) señalan que los relatos antiguos sobre lo acontecido durante el ritual no varían mucho, aunque no coinciden en la ruta que seguían los corredores desnudos que corrían por la ciudad.

Posteriormente, entre los días 16 y 17, se celebraban fiestas honrando a Quirino (deificación de Rómulo) y el 18 Fornacalia (diosa Fornax) y la «Fiesta de los Tontos» del pueblo, quienes ignoraban a qué curia pertenecían, postergando dicha ceremonia al último día (Fastos II, 531-532).

5. Parentalia y Feralia

Las Parentalia (dies parentales) se festejaban entre el 13 y 21 de febrero, dedicadas a los difuntos de cada familia (parentes), pues «también las tumbas tienen su honor. Aplacad las almas de los padres y llevad pequeños regalos a las piras extintas. Los manes reclaman cosas pequeñas» (Fastos, II, 533-535). 

Como corolario se celebraban las Feralia, en honor a los manes, dioses de culto doméstico de los parientes muertos. Las ofrendas ante los sepulcros de los antepasados eran variopintas: tejas adornadas, avena, sal, trigo ablandado en vino y violetas (II, 537-539). Según La lengua latina de Varrón, su nombre deriva de inferi (situados debajo) y de ferre (llevar), «porque entonces llevan (ferunt) viandas al sepulcro los que tienen el derecho de celebrar una ceremonia fúnebre allí» (VI, 34).

En las jornadas siguientes se celebraban: la Caristía el día 22, un reencuentro con los parientes vivos (por oposición a las Parentalia); el 23, al dios Término (patrón de los límites y fronteras); el 24, se conmemoraba la huida del último rey, Tarquinio el soberbio; y el 27, la Equirria (carreras de caballo). Con el 28 se concluía el mes y el segundo libro de Fastos (II, 865).

Conclusiones

El mensis februarius era muy significativo para los antiguos romanos, pues trataba sobre los rituales de purificación para expiar sus almas, a través de diversas festividades religiosas, rituales, sacrificios y ofrendas. El dios Februus, quizá no tan conocido para nosotros en comparación con otras deidades del panteón romano, pero fue muy importante para la vida cotidiana de aquella época, como también las celebraciones mencionadas: Lupercalia, Parentalia y Feralia.

Asimismo, los dioses romanos de culto doméstico estaban muy presentes en estas fiestas (no solo los de culto público), pues se honraba la memoria de los antepasados, como los manes, ya que se aplacaba la ira de sus espíritus mediante ritos y ofrendas. 

Es importante aproximarnos a los orígenes de los meses del año según la mirada de civilizaciones antiguas, en este caso, desde el entramado sociocultural romano, pues febrero no era un mes común y corriente, sino que significaba una oportunidad para purificar las almas de los ciudadanos y así continuar el curso del año.

Bibliografía

Beard, M., North, J., y Price, S. (1998). Religions of Rome: Volume 2: A Sourcebook. Cambridge University Press.

Fowler, W. W. (1899). The Roman festivals of the period of the Republic. An introduction to the study of the religion of the Romans. Macmillan and Co.

Grimal, P. (1979). Diccionario de mitología griega y romana. Paidós.

Smith, W. (1880). A Dictionary of Greek and Roman Biography and Mythology. Vol II. Spottiswoode and Co. 

Varrón (1998). La lengua latina. Libros V-VI (L. A. Hernández Miguel, Trad.). Gredos.

The Roman poet Ovid (43 BC – 17 AD) wrote his poem Fasti (Fasti, in Latin) around the years 8 to 12. It deals with the months of the ancient Roman calendar and their respective religious festivals. Originally, it consisted of twelve books, but only six have survived. Each book corresponds to the first six months of the year and their divinities or protective entities: January (Janus), February (februae), March (Mars), April (Venus), May (Muses, Maiestas, or Maia) and June (Juno and Juventus).

Furthermore, the second book of Fasti is dedicated to February, a month associated with purification rituals. Thus, Ovid illustrates in detail certain sacred celebrations that reflect religious practices as expressions of daily life in Rome at the time. 

Fowler (1899, p. 32) notes that in the fasti antiquissimi the religious celebrations taking place in February were six: Lupercalia (15-16), Quirinalia (17-20), Feralia (21-22), Terminalia (23), Regifugium (24-26) and Equirria (27). 

1. God Februus

In Roman and Etruscan mythology, Februus was the god of the dead, purification, and lustrations, thus linking him with the month chosen for his patronage and veneration. According to Smith (1880, p. 142), such purification was also necessary to produce fertility in both men and beasts, and he notes that February was dedicated to the goddess Juno, known as Februata or Februtis. 

Etymologically, Februus is related to februare (to purify) and februae (purifications), while in Etruscan it referred to the god of catalepsy or the underworld (Smith, 1880, p. 142). Grimal (1979, p. 195) explains that in later times Februus was identified with Dis Pater or Pluto in relation to the month of February, as the city was purified through sacrifices and offerings to appease the dead. 

2. Februae and mensis februarius

Ovid states that the Roman fathers designated purification instruments with the name februae (Fasti, II, 19-20), but also referred to the wool requested by the pontiffs from the king and the flamen (21-22), as well as the toasted cakes and salt used by the lictor to purify homes (23-24). Also, they were called februae the branches that covered the heads of priests (25-26). Furthermore, anything that could purify bodies was given this name (29-30).

Accordingly, February is named after the februae, as the luperci cut a skin as an object of purification for the floors, although also after making offerings to tombs and then on days dedicated to the dead (Fastos, II, 31-34). Varro (The Latin Language, VI, 13) notes that the Sabines gave the name februm to a purification, referring to the skin of the goat from which the thong used in the Lupercalia ritual was made. Hence the term februatus. Finally, Macrobius attributes the choice of consecration of the month to Februo (Saturnalia, I, 13) to King Numa.

3. Days from 1 to 14

February 1st was dedicated to Juno Sospita, the equivalent of the Mother of Phrygia (Fastos, II, 55-56). The second day honored the constellation of Lyre and Lion. The third was dedicated to the constellation of Dolphin. The fifth was in honor of Emperor Augustus. The ninth represented the ascent of the Morning Star and the arrival of spring. The eleventh was dedicated to the constellation of Great Bear and Callisto. The thirteenth, on the Ides, remembered the Fabii who fell in the war against Veii (an Etruscan city) in the 5th century BC. February 14th commemorated the constellations of Raven, Serpent and Crater (Fastos, II, 73-267).

4. Lupercalia 

This famous festival took place on February 15th, honoring Faunus (Pan in Greek mythology), whose naked devotees carried out the ceremony and offered goats. According to Plutarch (The Life of Romulus, 21, 3), it was previously called Febrata. Ovid traces its origin back to ancient Arcadians and their worship of Pan (Fastos, II, 271), but that it came to Rome with Evander (a mythical son of Mercury and Carmenta) along with other woodland deities (II, 280). 

Emulating its primitive state and the god Faunus himself, the luperci (named after the she-wolf Lupa who suckled Romulus and Remus) ran naked during this festival: "the deity herself goes nude and orders her ministers to go nude, as clothing is not very comfortable for running" (II, 287-289). However, Beard, North, and Price (1998, p. 119) note that ancient accounts of what happened during the ritual do not vary much, although they do not agree on the route taken by the naked runners who ran through the city.

Subsequently, between February 16th and 17th, festivals were held in honor of Quirinus (deification of Romulus) and on the 18th Fornacalia (diosa Fornax) and the "Festival of Fools" for the people who did not know to which curia they belonged, postponing this ceremony until the last day (Fastos II, 531-532).

5. Parentalia and Feralia

The Parentalia (dies parentales) were celebrated between February 13th and 21st, dedicated to the deceased of each family (parentes), as "tombs also have their honor. Calm the souls of your parents and bring small gifts to the extinguished pyres. The Manes crave small things" (Fastos, II, 533-535). 

As a corollary, the Feralia were celebrated in honor of the Manes, household gods of deceased relatives. The offerings before the tombs of ancestors varied: decorated roof tiles, oats, salt, softened wheat in wine and violets (II, 537-539). According to Varro's The Latin Language, its name derives from inferi (those below) and ferre (to carry), "because then they bring (ferunt) food to the tomb those who have the right to celebrate a funeral ceremony there" (VI, 34).

In the following days, celebrations were held: Carnivalia on February 22nd, a reunion with living relatives (in opposition to the Parentalia); February 23rd, for the god Tutelar (patron of boundaries and borders); February 24th, commemorating the flight of the last king, Tarquin the Proud; and February 27th, the Equirria (horse races). With the 28th, the month ended and the second book of Fastos (II, 865).

Conclusions

The mensis februarius was very significant for ancient Romans, as it dealt with purification rituals to expiate their souls through various religious festivals, rites, sacrifices and offerings. The god Februus, perhaps not as well known to us compared to other deities in the Roman pantheon, but was very important for daily life at that time, along with celebrations such as Lupercalia, Parentalia and Feralia.

Moreover, Roman household gods were very present in these festivals (not just public ones), as the memory of ancestors was honored, such as the Manes, whose spirits' wrath was appeased through rituals and offerings. 

It is important to approach the origins of months according to the perspective of ancient civilizations, in this case from the Roman sociocultural framework, since February was not a common month but rather an opportunity for purifying citizens' souls and thus continuing the course of the year.

Bibliography

Beard, M., North, J., & Price, S. (1998). Religions of Rome: Volume 2: A Sourcebook. Cambridge University Press.

Fowler, W. W. (1899). The Roman festivals of the period of the Republic. An introduction to the study of the religion of the Romans. Macmillan and Co.

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Varro (1998). La lengua latina. Libros V-VI (L. A. Hernández Miguel, Trad.). Gredos.