El Alto Imperio romano se caracteriza por ser un periodo de notable intensificación de la helenización cultural que venía experimentando Roma ya desde época republicana. Como consecuencia de esto, varios emperadores mostraron interés por la tradición griega e incluso se asociaron con ciertos personajes, como Calígula con Cástor y Pólux, Nerón con Apolo citaredo o Adriano con Dioniso. En este trabajo, nos ocuparemos de la relación del emperador Tiberio con Odiseo, constatable tanto en las fuentes literarias como en las arqueológicas.

Las fuentes arqueológicas

La prueba más evidente de la fijación de Tiberio con Odiseo son las esculturas de Sperlonga. En esta conocida cueva Tiberio hizo instalar cuatro grupos protagonizados por Odiseo: el del monstruo Escila, el del cíclope Polifemo, el robo del Paladio y Odiseo portando el cuerpo de Aquiles (este último de interpretación polémica). Dos de ellos representan sus aventuras durante la Ilíada, y otros dos monstruos a los que enfrentó en la Odisea. La posición de la cueva, además, contribuía a la temática: a 30 km mar adentro se podía divisar el monte Circeo, en una isla (Aeaea) posteriormente convertida en cabo, donde Odiseo conoció a la hechicera Circe y a la que, según la Telegoneia, fue llevado después de muerto.

A lo largo de Italia había de hecho varias zonas identificadas como escenarios de la Odisea: la cueva de Polifemo estaba bajo el Etna, Escila habitaba la zona de Mesina (es decir, entre Sicilia y la península itálica) y las sirenas en los alrededores de Capri (Stewart, 1977, p. 87). Miseno y Baiae recibían su nombre de dos compañeros de Odiseo, Miseno y Baio, y aquí contaba Tiberio con una villa en cuyo ninfeo había una estatua de Odiseo ofreciendo vino (el agua de la fuente) a Polifemo. El ninfeo, atribuido por algunos a Claudio, estaba rodeado por estatuas de miembros de la familia imperial, conmemorando la genealogía legendaria de los Claudios: la gens vinculaba su origen con Telégono, fundador de Túsculo e hijo de Circe y Odiseo (Avilia y Caputo, 2012).

También Capri, como decíamos, tenía relación con Odiseo por ser la zona donde se encontró con las sirenas, con tal certeza que había un templo dedicado a ellas a solo 15 kilómetros de la isla. Aquí estaba la villa Iovis en la que vivió Tiberio, un auténtico palacio cuya planta y decoraciones tienen un estilo plenamente helenístico (Tamargo, 2023, pp. 77-79). Desde su comedor, un hemiciclo monumental con vistas al mar desde lo más alto del promontorio sobre el que se alzaba la villa, se divisaban los otros sitios asociados a Odiseo y, a solo 5 kilómetros, el templo de Atenea erigido por el propio rey de Ítaca (Champlin, 2013, p. 225). 

Champlin propone incluso que villa Iovis sea una mala transcripción de Suetonio, y realmente se llamara villa Inonis (Champlin, 2013, pp. 225-229). Ino, divinizada como Leucótea e identificada en Roma con Mater Matuta (Grimal, 1981, p. 318), era una diosa marina que salvó a Odiseo de una tormenta mandada por Poseidón. Este nombre reforzaría la relación de la villa con los lugares asociados a Odiseo, pero se trata de una corrección bastante especulativa y con escasos argumentos que la apoyen.

Las fuentes literarias

Suetonio (Tib. 70) nos da un importante testimonio al señalar que Tiberio estaba obsesionado con la mitología hasta extremos que alcanzaban el ridículo, y que ponía a prueba a sus gramáticos con preguntas extremadamente rebuscadas sobre este campo. Curiosamente, los tres ejemplos de estas preguntas que da Suetonio están relacionados en mayor o menor medida con Odiseo (Champlin, 2013, p. 232). 

Por otro lado, Plutarco (Mor. 419 B-E) nos dice que Tiberio defendía la teoría de que Pan era hijo de Hermes y Penélope, la mujer de Odiseo, y Euforión, uno de los autores favoritos de Tiberio, consideraba al propio Odiseo padre de Pan. Dios que por cierto cuenta con varias representaciones en la villa Iovis (Champlin, 2018). También del círculo intelectual de Tiberio salieron los Silloi de Apolónides de Nicea, dedicados al emperador, que consistían en parodias de algunos pasajes homéricos, como el inventario de naves o el viaje al Hades. Por lo tanto, está claro que Odiseo estaba plenamente presente entre los intelectuales al servicio de Tiberio.

La «comparatio Odyssei» de Tiberio

Champlin (2013, pp. 237-242) y Stewart (1977, pp. 87-88) coinciden en reconocer paralelos entre Tiberio y Odiseo tanto en sus cualidades como en su biografía. Dentro de lo primero, Stewart enumera los rasgos compartidos: hombres inteligentes, excesivamente cautelosos, fácilmente irascibles, de una aspereza proverbial y muy orgullosos de sus logros, especialmente los militares.

En cuanto a los paralelos biográficos, ambos pasaron siete años exiliados en una isla (Rodas por parte de Tiberio, la de Calipso para Odiseo), hasta ser llamados por Augusto y Zeus respectivamente. Champlin (2013, pp. 238-239) compara a Julia con Penélope por el asesinato de los «pretendientes», aunque fuera la ira de su padre Augusto y no la de su esposo Tiberio la que se desató contra ellos. Podríamos sumar una relación entre Penélope y Vipsania, su exmujer, como el amor del que Tiberio tuvo que separarse por obligaciones políticas y a quien añoraba enormemente.

Un último paralelo: la vuelta a casa. Odiseo debe abandonar Ítaca para atender a su deber como rey en la guerra de Troya, y finalizada esta su gran deseo es volver. Igualmente, Tiberio debe dejar Rodas para cumplir con sus obligaciones imperiales en Roma, tras lo cual no vuelve a la isla, pero sí se traslada a Capri, donde vive igualmente en un ambiente plenamente helenístico y rodeado por griegos (Champlin, 2003, pp. 240-241). En cierto modo, «vuelve a casa».

Conclusiones

Por lo tanto: ¿podemos hablar de una identificación de Tiberio con Odiseo? No de forma pública y propagandística, como Augusto con Eneas (Zanker, 2018, pp. 239-249), pero tal vez sí en un plano privado y personal. Las fuentes arqueológicas y literarias demuestran un especial gusto del emperador por la figura de Odiseo, que podría relacionarse hipotéticamente con paralelos entre la historia del héroe y su propia vida.

J. E. Lendon (2022, p. xii) ha comparado la fijación de Tiberio con Odiseo con la de Alejandro Magno con Aquiles, como dos gobernantes que admiraban y trataban de «emular» (aemulatio) a un héroe homérico, así como con otros personajes históricos que «imitaban» (imitatio) a Alejandro. No obstante, a la luz del tipo de relación que hemos observado, no creemos que estos términos sean los apropiados. Más bien, haciendo uso de las categorías establecidas por Elena Torregaray, debemos hablar de comparatio:

«Así, la imitatio implicaría un deseo consciente por parte del imitador de plagiar los modos y actuaciones de Alejandro; la aemulatio, por su parte, consistiría en el deseo de alcanzar o incluso superar las obras de Alejandro pero sin imitarle necesariamente; y finalmente, la comparatio, respondería a la acción de terceras personas, fundamentalmente los autores de las fuentes clásicas — y, en nuestra opinión, también de la historiografía moderna —, quienes establecen comparaciones entre Alejandro y otros personajes históricos» (Torregaray, 2003, p. 140). 

Bibliografía

Avilia, F., & Caputo, P. (2012). Il ninfeo di Claudio a Baia. Valtrend Editore.

Champlin, E. (2003). Agamemnon at Rome. Roman dynasts and Greek heroes. En D. Braund & C. Gill (Eds.), Myth, History and Culture in Republican Rome. University of Exeter Press.

Champlin, E. (2013). The Odyssey of Tiberius Caesar. Classica et mediaevalia, 64, 199-246.

Champlin, E. (2018). Tiberius & Pan. Ahoros, 157-165.

Grimal, P. (1981). Diccionario de mitología griega y romana. Paidós.

Lendon, J. E. (2022). That tyrant, persuasion. How rhetoric shaped the Roman world. Princeton Univ. Press.

Stewart, A. F. (1977). To entertain an Emperor: Sperlonga, Laokoon and Tiberius at the dinner-table. The Journal of Roman Studies, 67, 76-90.

Tamargo, L. (2023). Los palacios imperiales romanos y la expresión del poder: de Octaviano a Diocleciano. Alejandría, 2, 73-89.

Torregaray, E. (2003). La influencia del modelo de Alejandro Magno en la tradición escipiónica. Gerión, 21(1), 137-166.

Zanker, P. (2018). Augusto y el poder de las imágenes. Alianza.

The High Roman Empire is characterized by a notable intensification of the cultural Hellenization that Rome had already been experiencing since the Republican era. As a result, several emperors showed interest in Greek tradition and even associated themselves with certain figures, such as Caligula with Castor and Pollux, Nero with Apollo citharoedus or Hadrian with Dionysus. In this work, we will focus on the relationship of Emperor Tiberius with Odysseus, evident both in literary sources and archaeological evidence.

Archaeological Sources

The clearest proof of Tiberius' fixation with Odysseus are the Sperlonga sculptures. In this well-known cave, Tiberius had four groups featuring Odysseus installed: one depicting the monster Scylla, another the Cyclops Polyphemus, the theft of the Palladium, and Odysseus carrying the body of Achilles (this last interpretation is controversial). Two of them represent his adventures during the Iliad, while others depict monsters he faced in the Odyssey. The position of the cave contributed to the theme: 30 km out at sea, one could see the Mt. Circeo, an island (Aeaea) later converted into a cape where Odysseus met the sorceress Circe and according to the Telegony, was taken after his death.

Throughout Italy, there were indeed various areas identified as settings of the Odyssey: Polyphemus' cave was under Mount Etna, Scylla inhabited the area around Messina (that is, between Sicily and the Italian peninsula) and the Sirens in the vicinity of Capri (Stewart, 1977, p. 87). Misenum and Baiae were named after two companions of Odysseus, Misenus and Baio, and here Tiberius had a villa with a nymphaeum featuring a statue of Odysseus offering wine (the water from the spring) to Polyphemus. The nymphaeum, attributed by some to Claudius, was surrounded by statues of members of the imperial family, commemorating the legendary genealogy of the Claudians: the gens linked its origin with Telegonus, founder of Tusculum and son of Circe and Odysseus (Avilia and Caputo, 2012).

Also Capri, as we mentioned, had a connection to Odysseus because it was where he encountered the Sirens, so much so that there was a temple dedicated to them just 15 kilometers from the island. Here stood the villa Iovis in which Tiberius lived, an authentic palace whose layout and decorations had a fully Hellenistic style (Tamargo, 2023, pp. 77-79). From its dining room, a monumental hemicycle with views of the sea from the highest promontory on which the villa stood, one could see other sites associated with Odysseus and, just 5 kilometers away, the temple of Athena erected by King Ulysses himself (Champlin, 2013, p. 225). 

Champlin even suggests that villa Iovis may be a misreading of Suetonius and actually was called villa Inonis (Champlin, 2013, pp. 225-229). Ino, deified as Leucothea and identified in Rome with Mater Matuta (Grimal, 1981, p. 318), was a sea goddess who saved Odysseus from a storm sent by Poseidon. This name would reinforce the villa's connection to places associated with Odysseus, but it is a speculative correction with little evidence to support it.

Literary Sources

Suetonius (Tib. 70) provides an important testimony by noting that Tiberius was obsessed with mythology to the point of ridicule, and he would test his grammarians with extremely obscure questions about this field. Interestingly, all three examples of these questions given by Suetonius are related in some way to Odysseus (Champlin, 2013, p. 232). 

On the other hand, Plutarch (Mor. 419 B-E) tells us that Tiberius defended the theory that Pan was the son of Hermes and Penelope, Odysseus' wife, and Euphorion, one of Tiberius' favorite authors, considered Odysseus himself to be Pan's father. It is worth noting that Pan has several representations in the villa Iovis (Champlin, 2018). Also from Tiberius' intellectual circle came the Silloi of Apollonides of Nicea, dedicated to the emperor and consisting of parodies of some Homeric passages, such as the inventory of ships or the journey to Hades. Therefore, it is clear that Odysseus was fully present among the intellectuals serving Tiberius.

The "comparatio Odyssei" of Tiberius

Champlin (2013, pp. 237-242) and Stewart (1977, pp. 87-88) agree in recognizing parallels between Tiberius and Odysseus both in their qualities and in their biography. Among the former, Stewart lists shared traits: intelligent men, excessively cautious, easily irascible, proverbially harsh, and very proud of their achievements, especially military.

As for biographical parallels, both spent seven years exiled on an island (Rhodes in Tiberius' case, Calypso's island for Odysseus), until they were called back by Augustus and Zeus respectively. Champlin (2013, pp. 238-239) compares Julia with Penelope over the murder of the "suitors," although it was her father Augustus' wrath rather than Tiberius' that unleashed against them. We could add a relationship between Penelope and Vipsania, his ex-wife, as the love from which Tiberius had to separate for political obligations and whom he missed greatly.

A final parallel: returning home. Odysseus must leave Ithaca to attend to his duty as king in the Trojan War, and upon its conclusion, his great desire is to return home. Similarly, Tiberius must leave Rhodes to fulfill his imperial duties in Rome, after which he does not return to the island but moves to Capri, where he lives surrounded by Greeks (Champlin, 2003, pp. 240-241). In a sense, "he returns home."

Conclusions

Therefore: can we speak of an identification of Tiberius with Odysseus? Not in public and propagandistic terms like Augustus with Aeneas (Zanker, 2018, pp. 239-249), but perhaps on a private and personal level. Archaeological and literary sources demonstrate the emperor's special fondness for Odysseus, which could be hypothetically related to parallels between the hero's history and his own life.

J. E. Lendon (2022, p. xii) has compared Tiberius' fixation with Odysseus to Alexander the Great's with Achilles, as two rulers who admired and tried to "emulate" (aemulatio) a Homeric hero, as well as other historical figures that "imitated" (imitatio) Alexander. However, given the type of relationship we have observed, these terms do not seem appropriate. Rather, using Elena Torregaray's categories, we should speak of comparatio:

"Thus, imitatio would imply a conscious desire on the part of the imitator to plagiarize Alexander's manners and actions; aemulatio, in turn, would consist of the desire to achieve or even surpass Alexander's works without necessarily imitating him; and finally, comparatio, would respond to third parties' actions, primarily classical authors —and, in our opinion, also modern historiography— who establish comparisons between Alexander and other historical figures" (Torregaray, 2003, p. 140). 

Bibliography

Avilia, F., & Caputo, P. (2012). The Nymphaeum of Claudius at Baiae. Valtrend Editore.

Champlin, E. (2003). Agamemnon at Rome. Roman dynasts and Greek heroes. In D. Braund & C. Gill (Eds.), Myth, History and Culture in Republican Rome. University of Exeter Press.

Champlin, E. (2013). The Odyssey of Tiberius Caesar. Classica et mediaevalia, 64, 199-246.

Champlin, E. (2018). Tiberius & Pan. Ahoros, 157-165.

Grimal, P. (1981). Dictionary of Greek and Roman Mythology. Paidós.

Lendon, J. E. (2022). That tyrant, persuasion: How rhetoric shaped the Roman world. Princeton Univ. Press.

Stewart, A. F. (1977). To entertain an Emperor: Sperlonga, Laokoon and Tiberius at the dinner-table. The Journal of Roman Studies, 67, 76-90.

Tamargo, L. (2023). Imperial palaces in Rome and the expression of power: from Augustus to Diocletian. Alejandría, 2, 73-89.

Torregaray, E. (2003). The influence of the Alexander model in the Scipionic tradition. Gerión, 21(1), 137-166.

Zanker, P. (2018). Augustus and the power of images. Alianza.