Desde los albores de su existencia, las focas han convivido junto al ser humano coincidiendo en zonas costeras y marítimas. En específico, la foca monje del Mediterráneo, considerada una de las más primitivas de la familia de las Phocidae, subsiste aún hoy en día a través de los vaivenes temporales de las graves circunstancias medioambientales y obstáculos pesqueros. Repudiada y temida, a la vez que venerada y querida, la foca monje nunca ha pasado por alto en tanto que su huella ha quedado patente desde las escrituras más antiguas. En este artículo veremos las apreciaciones más representativas durante la Antigüedad y, a través de estas, palparemos la percepción que tendrían las sociedades más arcaicas sobre este «lobo del mar».
Figura 1. a) Primer plano de foca monje del Mediterráneo. Fuente. b) Estátera o hecte de Focea, Jonia, con detalle de foca nadando en círculos. Fuente.
La foca monje del Mediterráneo, conocida por su nombre científico como Monachus monachus, pertenece a la tribu Monachini y tiene como hermanas a la que sería la primigenia del grupo, la foca monje del Hawaii (Monachus schavinslandi), y a la ya extinguida foca monje del Caribe (Monachus tropicalis) (Cebrián Menchero, 1998, pp. 10-23).
Se puede decir que el punto de referencia por excelencia de las focas mediterráneas era la ciudad de Focea (Φώκαια), en la actual Turquía. Constituían el emblema de la πόλις y, de hecho, posiblemente ellas fueran la razón de su nombre debido a la gran cantidad que frecuentaba el golfo. Tampoco debemos pasar por alto su papel en las regiones de la Fócide (Φωκίς) y demás pueblos y aldeas donde se han podido hallar yacimientos arqueológicos demonedas con figuras de focas. Todavía se conservan nombres de lugares en honor a ellas, como la Cova del Llop Marí en Tarragona o la Grotta del Bue Marino en Cerdeña.
Por otro lado, el origen del nombre «monachus» se asoció en un principio a que antiguamente serían avistadas transitando por las playas a modo de procesión y a que su aspecto humanoide las hacía parecer monjes cristianos, sin embargo, esto es una vinculación anacrónica que fue desechada por los expertos más contemporáneos al ser con toda seguridad errónea (Johnson y Lavigne, 1999, p. 3). Si el nombre viene de estas anécdotas cotidianas, probablemente se asignase más tarde, y lo que se afirma es que su nombre debió asociarse al carácter solitario que se concibió sobre ellas. Aunque no siempre fueran así.
Son variopintas las alusiones que se conceden al vell marí (tal como se le conoce en las aguas de Baleares) y pueden resultar contradictorias. En las playas helenas estas focas acampaban a sus anchas y es razón por la que se consagrasen al dios Apolo, debido a una de sus tendencias favoritas: tomar el sol, y de ahí su correlación mediante este elemento. Las fuentes más antiguas que nos remontan a ellas son, indudablemente, las citas en la Odisea, donde entre los versos 398 y siguientes Menelao relata su regreso de vuelta, cuando, mientras se encontraba el mar embravecido, se echó a dormir bajo las cuevas junto a las focas, que son referidas como la prole de la bella hija del océano, posiblemente Anfítrite. También se señala de estas que sus cuerpos rezuman el olor más profundo del mar (ἁλὸς πολυβενθέος ὀδμήν) (Homero, 1919, pp. 148-149).
Aun vinculadas a portentosas divinidades marinas, ya había cierta controversia en torno a la expulsión de las focas monje de su hábitat. Sabemos que siempre se han alimentado de un poco de todo y que no rechazan ningún espécimen al que puedan engullir (Bartolomé Zofío y Vega, 2000, p. 31), por lo que los pescadores de antaño podrían ya haberlas considerado potenciales contrincantes. La reacción social hizo que la relación entre el pueblo griego y estos mamíferos marinos se viese truncada, apostando por la confrontación y, en gran medida, la aniquilación de estos seres, poniendo en práctica la búsqueda y captura sin precedentes.
Figura 2. Hecte de Focea, Jonia, perteneciente al siglo VI a.C., con detalle de tres focas monje nadando en torno a una esfera. Con permiso de Wildwinds.
Sin embargo, según los estudios sobre estas persecuciones, se podría entrever un atisbo de culpabilidad en estos actos a través de las fuentes (Johnson y Lavigne, 1999, pp. 8-15), asignando a la foca cierta divinización, con poderes oraculares y presentándola acompañando a Proteo en sus viajes (Grimal, 1981, pp. 456-457), al cual se le otorgó la capacidad de transformarse en una.
Por otro lado, sus chillidos se consideraban malos presagios. Esta culpabilidad subconsciente ha sido teorizada por una factible compasión propia del ser humano hacia un animal que sufre, pues ya se testimonia desde el siglo XIX que durante su captura estos animales no paran de llorar (Johnson, 2004, p. 71). Aparte de esto, se ha constatado que el pudor también puede provenir de la tangible semejanza física a una persona.
Para hacernos una idea del aspecto de una Monachus monachus hay que saber que su cuerpo mide aproximadamente tres metros, no tiene orejas y sus aletas son cortas. El lanugo de la foca mediterránea difiere en cuanto a su sexo, pero la paleta de color va desde grisáceo en lo femenino hasta negruzco en crías y machos, y también a destacar que su morro es más achatado al de sus congéneres (Cebrián Menchero, 1998, p. 7). Por ello, en la Antigüedad, más de una vez fueron fácilmente atisbadas a lo lejos debido a su enorme tamaño, y confundidas con seres antropomorfosque resultarían en la imaginería colectiva como ninfas y otros entes mitológicos.
Autores como Aristóteles, describen a la foca monje ávidamente, describiéndola como un «cuadrúpedo mutilado» (πεπηρωμένον τετράπουν) porque parece moverse como si la hubieran amputado las patas (Aristóteles, 1937, pp. 182-183) y en más de una ocasión recalca que las focas «están malhechas» (κακῶς δ᾿ ἐστίν) (Aristóteles, 1937, pp. 540-541).
Si bien las pretensiones que tenían muchas de estas fuentes, en oposición a paliar la culpa anteriormente descrita, eran las de justificar y redimir los actos del ser humano en contra de este mamífero marino, presentándolo como un animal non grato y repugnante, cuyos poderes proféticos lo hacían más misterioso y temido aún (Johnson y Lavigne, 1999, p. 20).
Como ya se llevaba haciendo desde el Paleolítico, se aprovecharía su piel, grasa y carne. En los pueblos antiguos, sin embargo, la carne de foca en un principio no estuvo apenas valorada en el mercado debido a su probable dureza y proliferación. No obstante, debido a la retirada de las focas a zonas rocosas, poco transitadas y lejanas a la civilización, el material de foca sería encarecido, convirtiéndose en primicia especial cada ciertos meses. En términos etológicos, es posible que debido a este cambio de hábitat se produjese en el comportamiento de la foca monje un visible retraimiento y hostilidad.
Virgilio las mencionó en sus Geórgicas, como animales durmientes, varados en costas: «sternunt se somno diversae in litore phocae» (Virgilio, 1916, pp. 248-249). Pero realmente cuando por vez primera se expuso a la foca monje del Mediterráneo al borde de su extinción fue durante el Imperio de Roma. Plinio el Viejo en Naturalis historia aseguraba que las focas poseían propiedades curativas, así como mágicas. Una de estas alusiones se da en su octavo libro, donde asegura que el vómito de su hiel tiene propiedades, así como su cuajo ayuda a los epilépticos: «evomit fel suum ad multa medicamenta utile, item coagulum ad comitiales» (Plinio el Viejo, 1938, pp. 78-79). Esto parece que se convirtió en creencia popular por la población romana aparte de que su calidad se revalorizó: la piel de foca se vendía como aislante de rayos y protectora de males, sobre todo marítimos.
A esto hay que sumarle que, desde la época de los circos romanos, muchas focas, aparte de ser domesticadas, también encontraron muerte en la arena junto a otros muchos animales sacrificados. Su número descendió hasta tal punto que la piel y la grasa de foca pasaron a ser materiales de lujo, irónicamente a cómo se habían considerado siglos atrás (Johnson y Lavigne, 1999, pp. 31-43).
Figura 3. a) Tarjeta de Telefónica de los años 90. Fuente: La autora. b) La foca monje Billy descansando cerca del puerto de Patitiri, Grecia. Fuente. c) Moneda de la colección de 2022 Animales en Peligro de Extinción (APE) de la FNMT-RCM. Fuente: La autora.
A lo largo de su existencia, la foca monje ha sido mencionada en numerosas fuentes por parte de otros autores grecorromanos, dados Plutarco, Nono de Panópolis y otros. Ha supuesto inspiración de mitos y motivo de investigación para remedios medicinales. Así, en épocas posteriores, ha sido representada en multitud de obras. Es cierto que, siendo un animal salvaje, utilizado para alimento y demás recursos, igualmente podía convivir con el humano de forma pacífica, y lo que se vio de su agresividad al aproximarse a sus entornos desterrados no era sino una reacción defensiva que el propio ser humano había provocado en ellas.
Por desgracia, el típico cliché de que «la historia se repite» se hace eco una vez más, pese a lo trillada y vacua que resulte tal afirmación. El ser humano siempre ha tenido un defecto: una gran necesidad de adaptar el medio a él. Y es que ciertamente estas focas llegaban hasta hace unos años a las costas españolas, pero desaparecieron debido al poco margen de espacio del que disponían a consecuencia del turismo masivo, su rechazo en el mundo de la pesca y los estragos del medio ambiente. Más de una vez se han intoxicado con plásticos, crías se han herido mortalmente con las rocas o también ha llegado a envenenarse un grupo entero con algas no comestibles pertenecientes a las aguas tan inhóspitas donde viven.
Actualmente se están llevando a cabo programas para la reintroducción de la foca monje en las costas marítimas de España de manera eficiente para los sectores, pues su extinción sería contraproducente. Una sociedad concienciada con preservar su fauna ibérica ayudaría a que los proyectos de los científicos den resultado.
A fin de cuentas, lo que trata de exponer este artículo es que no somos muy diferentes a nuestros predecesores. Cicerón ya mostró conmiseración por los animales de los circos. Y quizás, esta misma conmiseración, respetándolos y aprendiendo de ellos, nos hace ayudarlos al mismo tiempo que también nos ayuda a nosotros mismos, porque eso es, para bien y para mal, lo que nos hace ser humanos.
Bibliografía
Aristóteles (1937). Parts of Animals. Movement of Animals. Progression of Animals. Loeb Classical Library.
Bartolomé Zofío, J. y Vega, I. (2000). Gran fauna ibérica e insular 8. La foca monje, WWF/Adena.
Johnson, W. M. y Lavigne D. M. (1999). Monk Seals in Antiquity. The Mediterranean Monk Seal (Monachus monachus) in Ancient History and Literature. Nederlandsche Commissie voor Internationale Natuurbescherming.
Johnson, W. M. y Lavigne D. M. (1999). Mass tourism and the Mediterranean monk seal. The role of mass tourism in the decline and possible future extinction of Europe’s most endangered marine mammal, Monachus monachus. The Monachus Guardian, 2. https://www.monachus-guardian.org/mguard04/04scien11.htm
Johnson, W. M. (2004). Monk Seals in Post-Classical History. The role of the Mediterranean monk seal (Monachus monachus) in European history and culture, from the fall of Rome to the 20th century. Nederlandsche Commissie voor Internationale Natuurbescherming.
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Since the dawn of their existence, seals have coexisted alongside humans in coastal and maritime areas. Specifically, the Mediterranean monk seal, considered one of the most primitive members of the family Phocidae, continues to survive today despite the fluctuations of severe environmental conditions and fishing obstacles. Rejected and feared yet revered and loved, the Mediterranean monk seal has never been overlooked as its mark is evident in some of the oldest writings.
Figure 1. a) Close-up of the Mediterranean monk seal. Source. b) Stater or hecte of Phocaea, Ionia, with a detail of a seal swimming in circles. Source.
The Mediterranean monk seal, known scientifically as Monachus monachus, belongs to the tribe Monachini and has as its sister species the Hawaiian monk seal (Monachus schauinslandi) and the extinct Caribbean monk seal (Monachus tropicalis) (Cebrián Menchero, 1998, pp. 10-23).
It can be said that the point of reference par excellence for Mediterranean seals was the city of Phocaea (Φώκαια), in present-day Turkey. They were the emblem of the πόλις and, indeed, they may have been the reason for its name due to the large number that frequented the gulf. We should also not overlook their role in regions such as Phocis (Φωκίς) and other towns and villages where archaeological sites of seals on coins can be found. Even today, place names honoring them still exist, like Cova del Llop Marí in Tarragona or Grotta del Bue Marino in Sardinia.
On the other hand, the origin of the name «monachus» was initially associated with them being seen moving along beaches like a procession and their humanoid appearance making them look like Christian monks. However, this is an anachronistic association that contemporary experts dismissed as surely incorrect (Johnson and Lavigne, 1999, p. 3). If the name came from these everyday anecdotes, it was probably assigned later, and what is affirmed is that their name must have been associated with the solitary nature conceived of them. Although they were not always like this.
Variety of references are given to vell marí (as it is known in the waters of the Balearics), and these can be contradictory. On Greek beaches, these seals would camp freely and for this reason were consecrated to Apollo, due to one of their favorite tendencies: sunbathing. This led to a correlation with this element. The oldest sources that bring us back to them are undoubtedly the references in the Odyssey, where between verses 398 and following Menelaus recounts his return, when while the sea was stormy he fell asleep under caves next to seals, which are referred to as the offspring of the beautiful daughter of the ocean, possibly Amphitrite. It is also noted that their bodies exude the deepest scent of the sea (ἁλὸς πολυβενθέος ὀδμήν) (Homer, 1919, pp. 148-149).
Even linked to portentous marine deities, there was already some controversy surrounding the expulsion of monk seals from their habitat. We know that they have always fed on a little bit of everything and do not reject any specimen they can swallow (Bartolomé Zofío and Vega, 2000, p. 31), so ancient fishermen could already consider them potential rivals. The social reaction made the relationship between Greek people and these marine mammals be severed, opting for confrontation and, to a large extent, the annihilation of these beings, putting into practice unprecedented search and capture.
Figure 2. Hecte of Phocaea, Ionia, belonging to the sixth century BC, with detail of three monk seals swimming around a sphere. With permission from Wildwinds.
However, according to studies on these persecutions, an inkling of guilt in these acts can be perceived through the sources (Johnson and Lavigne, 1999, pp. 8-15), assigning a certain divinization to the seal, with oracular powers and presenting it as accompanying Proteus on his journeys (Grimal, 1981, pp. 456-457), to whom the ability of transforming into one was granted.
On the other hand, their cries were considered bad omens. This subconscious guilt has been theorized as a possible compassion inherent in humans towards an animal that suffers, since it is already testified from the nineteenth century that during capture these animals do not stop crying (Johnson, 2004, p. 71). Apart from this, it has also been confirmed that shame can stem from the tangible physical resemblance to a person.
To get an idea of what a Monachus monachus looks like, one must know that its body measures approximately three meters, it has no ears and its flippers are short. The lanugo of the Mediterranean seal differs according to sex but ranges from grayish in females to dark black in pups and males, and also worth noting is that its snout is more flattened than those of its congeners (Cebrián Menchero, 1998, p. 7). Thus, in antiquity, more than once they were easily spotted from afar due to their enormous size and confused with anthropomorphic beingsthat would result in collective imagery as nymphs and other mythological entities.
Figure 3. a) Telefónica card from the 90s. Source: The author. b) Monk seal Billy resting near Patitiri harbor, Greece. Source. c) Coin of the 2022 Animal in Danger of Extinction (APE) collection by FNMT-RCM. Source: The author.
Authors like Aristotle describe the Mediterranean monk seal avidly, describing it as a «mutilated quadruped» (πεπηρωμένον τετράπουν) because it seems to move as if its legs had been amputated (Aristotle, 1937, pp. 182-183) and on more than one occasion emphasizes that seals «are badly made» (κακῶς δ᾿ ἐστίν) (Aristotle, 1937, pp. 540-541).
While the intentions of many of these sources, in opposition to alleviating the guilt previously described, were to justify and redeem human acts against this marine mammal, presenting it as an animal non grato and repulsive, whose prophetic powers made it even more mysterious and feared (Johnson and Lavigne, 1999, p. 20).
As had been done since the Paleolithic era, its skin, fat, and meat were exploited. In ancient towns, however, seal meat was initially not highly valued in the market due to its probable hardness and abundance. Nonetheless, due to seals retreating to rocky areas, little traveled and distant from civilization, seal material became expensive, becoming a special delicacy every few months. In terms of ethology, it is possible that this habitat change led to visible withdrawal and hostility in the behavior of the Mediterranean monk seal.
Virgil mentioned them in his Georgics, as sleeping animals stranded on shores: «sternunt se somno diversae in litore phocae» (Virgil, 1916, pp. 248-249). But really when the Mediterranean monk seal was first exposed to the brink of extinction was during the Roman Empire. Pliny the Elder in Naturalis historia assured that seals had curative and magical properties. One such reference is given in his eighth book, where he assures that their bile has medicinal uses, as well as their curd helps epileptics: «evomit fel suum ad multa medicamenta utile, item coagulum ad comitiales» (Pliny the Elder, 1938, pp. 78-79). This seems to have become a popular belief among Roman people apart from its quality being revalued: seal skin was sold as lightning insulation and protection against evils, especially maritime ones.
To this must be added that, since the time of Roman circuses, many seals, in addition to being domesticated, also found death in the arena alongside other sacrificed animals. Their number declined so much that seal skin and fat became luxury materials, ironically as they had been considered centuries ago (Johnson and Lavigne, 1999, pp. 31-43).
Throughout its existence, the Mediterranean monk seal has been mentioned in numerous sources by other Greco-Roman authors such as Plutarch, Nonnus of Panopolis and others. It has inspired myths and served as a subject for medicinal remedy research. Thus, in later times, it was represented in many works. Indeed, being a wild animal used for food and other resources, it could also coexist peacefully with humans, and the aggression seen when approaching their abandoned territories was merely a defensive reaction caused by human provocation.
Unfortunately, the typical cliché that «history repeats itself» echoes once more, despite how trite and empty such an assertion may be. Humans have always had one flaw: a great need to adapt the environment to themselves. And indeed these seals used to reach Spanish coasts until just some years ago but disappeared due to the little space they were left as a consequence of mass tourism, their rejection in fishing communities, and environmental damage. More than once they have been intoxicated with plastics, pups have fatally injured themselves on rocks or even an entire group has been poisoned by non-edible algae from inhospitable waters where they live.
Currently, programs are being carried out for the reintroduction of the Mediterranean monk seal in Spain's maritime coasts efficiently for sectors since its extinction would be counterproductive. A society aware of preserving its Iberian fauna could help scientists' projects bear fruit.
Ultimately, what this article aims to show is that we are not very different from our predecessors. Cicero already showed compassion for the animals in circuses. And perhaps, this same compassion, respecting them and learning from them, helps us help them at the same time as it also helps ourselves, because that is, for better or worse, what makes us human.
Bibliography
Aristotle (1937). Parts of Animals. Movement of Animals. Progression of Animals. Loeb Classical Library.
Bartolomé Zofío, J. and Vega, I. (2000). Gran fauna ibérica e insular 8. La foca monje, WWF/Adena.
Grimal, P. (1981). Diccionario de mitología griega y romana. Ediciones Paidós Ibérica.
Homer (1919). Odyssey,Volume I: Books 1-12. Loeb Classical Library.
Johnson, W. M. and Lavigne D. M. (1999). Monk Seals in Antiquity. The Mediterranean Monk Seal (Monachus monachus) in Ancient History and Literature. Nederlandsche Commissie voor Internationale Natuurbescherming.
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Johnson, W. M. (2004). Monk Seals in Post-Classical History. The role of the Mediterranean monk seal (Monachus monachus) in European history and culture, from the fall of Rome to the 20th century. Nederlandsche Commissie voor Internationale Natuurbescherming.
Ferreiro Pérez, M. (2023, 16 de octubre). La foca monje en el Mediterráneo antiguo. ArqueoTimes. https://arqueotimes.com/articulos/la-foca-monje-en-el-mediterraneo-antiguo/
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