La maternidad es un tema tan trascendental como recurrente a lo largo de la Historia del Arte. Desde las primeras representaciones de figuras maternales hasta las interpretaciones más contemporáneas, la figura de la madre ha sido un símbolo de fertilidad, protección, amor y sacrificio.

Para comprender este concepto, es necesario remontarse a la Prehistoria, donde las llamadas Venus paleolíticas representan un claro ejemplo de la escenificación del cuerpo femenino. La más conocida, sin lugar a dudas, es la Venus de Willendorf , datada en torno al 25.000 a.C. Su notable voluminosidad sugiere una posible conexión con su funcionalidad, aunque no existen pruebas concluyentes sobre el propósito específico de su creación. Lo que sí es evidente es que estas esculturas, al igual que otras similares, están vinculadas a la fertilidad y fecundidad, resultando su importancia en ese contexto cultural al considerar a la mujer como vía de supervivencia de la especie (Ortega Garrido, 2023, p.13).

En las primeras culturas, las civilizaciones egipcias, griega y romana, la maternidad a menudo solía estar relacionada con divinidades femeninas que simbolizaban la fertilidad y la creación. En el Antiguo Egipto, la diosa Isis estaba estrechamente vinculada a este rol, siendo conocida, entre otros, por el mito del nacimiento de su hijo Horus. El parto y los cuidados maternos a seguir eran de gran relevancia en esta época. Incluso existía un documento que recogía remedios ante  la imposibilidad de embarazo (Arroyo de la Fuente: 2011, p. 2).

Deteniéndonos en la iconografía de Isis amamantando a su hijo Horus, ésta guarda un notable paralelismo con la representación cristiana de la Virgen de la Leche, donde la Virgen María amamanta al Niño Jesús. Esta semejanza no es nada casual, ya que ambas imágenes simbolizan la protección. En ambas culturas, egipcia y cristiana, se transmite la idea de una madre nutricia que garantiza la vida y el bienestar de su hijo.

En la Edad Media, el concepto de maternidad estaba moldeado por roles y patrones específicos que las mujeres debían seguir en función del contexto histórico y cultural de la época. En el corpus alfonsí, se recogen diversas ideas en torno al concepto de mujer como madre y procreadora, así como sobre la familia y el matrimonio (Cecilia Quiroga, 2017, pp. 39-67). La figura de la Virgen con su hijo es una de las imágenes más icónicas de este periodo, como se puede observar en las representaciones de la Theotokos, donde la Virgen aparece sosteniendo al Niño como su trono. Este motivo, ampliamente desarrollado en el arte bizantino, vincula a la Virgen con ese concepto de maternidad divina que contrasta con la Eleúsa, donde hay esa concepción maternal más bien íntima y tierna en la relación de los dos individuos.

Con la llegada del Humanismo, esta idea de la maternidad fue transformada bajo esta nueva corriente de pensamiento. En España, las representaciones de la Virgen de la Leche, retomando el paralelismo previo con Isis y Horus, continuaron siendo populares y adquirieron un significado más profundo que transcendía la devoción. Estas imágenes no solo fomentaban esta veneración, sino que también eran utilizadas como instrumentos educativos, para transmitir esos ideales sobre el cuidado y los valores familiares (Castiñeyra Fernández, 2019, pp. 8).

Del Barroco habría que resaltar la combinación de lo emocional y la simbología religiosa junto con una visión humana e íntima del rol de la madre. Los autores también celebraban la vida familiar y el ambiente hogareño, cercano y terrenal de la madre con su hijo; pese a que contrastase con la viva simbología de La Piedad.

No obstante, no será hasta los siglos XIX y XX, con la llegada de los nuevos aires revolucionarios, cuando aparezcan representaciones de la maternidad en contextos populares y cotidianos, trascendiendo de las figuras de reinas y temas religiosos. En estos periodos, los artistas y, en especial ellas, comenzaron a explorar la maternidad en escenas de la vida diaria, mostrando a mujeres de distintas clases sociales en su rol de madres, en lugar de figuras idealizadas, pasando incluso penas y calamidades o, en el caso de Frida Kahlo, retratando su propio dolor tras un aborto. Esta visión más cercana y realista reflejaba un cambio en la percepción de este concepto que pasaba a ser visto como una experiencia humana universal y no solo un símbolo de poder o devoción puramente idealizado.

Como conclusión, la maternidad a lo largo de la Historia del Arte ha sido un concepto muy ligado a su contexto histórico, que ha ido evolucionando desde las imágenes divinas y simbólicas hasta representaciones más personales, cotidianas y psicológicas. En la actualidad, desde el arte contemporáneo, se ha llegado a tratar desde una perspectiva crítica y feminista, donde habría que resaltar la labor de la ya fallecida artista Paula Rego: una pintora centrada en tratar los temas sociales, los sacrificios, los desafíos y las desigualdades a los que también las madres se enfrentan. Por lo que ese aire actual, esta conciencia que hoy sobrevuela en el siglo XXI se contrapone con ese rol idealizado, pues es una idea mucho más compleja que abarca tanto la belleza como el dolor, la fuerza y la resiliencia.

Bibliografía:

Arroyo de la Fuente, Mª A. (2011). La protección divina de la maternidad en Egipto. En Fernández Uriel P. & Rodríguez López I. (Eds.), Iconografía y sociedad en el Mediterráneo Antiguo. Homenaje a la Dra. Pilar González Serrano (pp. 53-65). Signifer Libros.

Castiñeyra Fernández, P. (2019). La Virgen de la Leche. Arquetipo de mujer y madre en la pintura del Renacimiento español. Panta Rei. Revista Digital de Ciencia y Didáctica de la Historia, 129-159.

Cecilia Quiroga, L. (2007). La maternidad en las obras alfonsíes, desde la concepción hasta el nacimiento de los hijos. Cuadernos de Historia de España, 81, 39–67.

 Ortega Garrido, N. (2023). Visiones de la maternidad en el arte contemporáneo. Análisis desde una perspectiva feminista. Universidad de Valladolid. 

Motherhood is a topic as profound and recurring throughout the History of Art. From the earliest representations of maternal figures to more contemporary interpretations, the figure of the mother has been a symbol of fertility, protection, love, and sacrifice.

To understand this concept, it is necessary to go back to Prehistory, where so-called Paleolithic Venuses represent a clear example of the dramatization of the female body. The most well-known one, without a doubt, is the Venus of Willendorf, dated around 25,000 BCE. Its notable bulk suggests a possible connection to its functionality, although there are no conclusive proofs about its specific purpose. What is evident is that these sculptures, like others similar, are linked to fertility and fecundity, resulting in their importance within this cultural context by considering women as the means of survival for the species (Ortega Garrido, 2023, p.13).

In the earliest cultures, in Egyptian, Greek and Roman civilizations, motherhood was often associated with female deities that symbolized fertility and creation. In Ancient Egypt, the goddess Isis was closely linked to this role, being known among other things for the myth of her son Horus's birth. Childbirth and subsequent maternal care were of great importance during this period. There even existed a document collecting remedies against infertility (Arroyo de la Fuente: 2011, p. 2).

Focusing on the iconography of Isis nursing her son Horus, this bears a notable parallel with the Christian representation of the Mary of Milk, where Mary nurses Jesus Christ. This similarity is not coincidental, as both images symbolize protection. In both cultures, Egyptian and Christian, the idea of a nurturing mother who guarantees life and well-being for her child is conveyed.

In the Middle Ages, the concept of motherhood was shaped by specific roles and patterns that women were expected to follow in accordance with the historical and cultural context of the time. In the Alfonsine corpus, various ideas around the concept of woman as a mother and procreator are collected, as well as on family and marriage (Cecilia Quiroga, 2017, pp. 39-67). The figure of Mary with her child is one of the most iconic images of this period, as seen in representations of the Theotokos, where Mary appears holding the Child as her throne. This motif, widely developed in Byzantine art, links Mary to that concept of divine motherhood which contrasts with the Eleusa, where there is a conception of maternal intimacy and tenderness in the relationship between the two individuals.

With the arrival of Humanism, this idea of motherhood was transformed under this new current of thought. In Spain, representations of Mary of Milk, picking up on the previous parallel with Isis and Horus, continued to be popular and acquired a deeper meaning that transcended devotion. These images not only fostered this veneration but were also used as educational tools, to transmit those ideals about care and family values (Castiñeyra Fernández, 2019, pp. 8).

In the Baroque period, it is worth highlighting the combination of emotion and religious symbolism along with a human and intimate view of the role of motherhood. The authors also celebrated family life and the homey, close and earthly environment of the mother with her child; despite contrasting with the vivid symbolism of Piety.

However, it was not until the 19th and 20th centuries, with the arrival of new revolutionary currents, that representations of motherhood in popular and everyday contexts began to emerge, transcending figures of queens and religious themes. During these periods, artists, especially women, started exploring motherhood in scenes from daily life, showing women from different social classes in their role as mothers rather than idealized figures, even facing hardships or calamities or, in Frida Kahlo's case, depicting her own pain after an abortion. This closer and more realistic view reflected a change in the perception of this concept that was seen as a universal human experience and not just an idealized symbol of power or devotion.

In conclusion, motherhood throughout the History of Art has been a concept very much tied to its historical context, evolving from divine and symbolic images to more personal, everyday, and psychological representations. In contemporary art today, it is treated from a critical and feminist perspective, where one must highlight the work of the late artist Paula Rego: an artist centered on addressing social issues, sacrifices, challenges, and inequalities that mothers face as well. This current air, this consciousness that now pervades in the 21st century contrasts with that idealized role, for it is a much more complex idea that encompasses both beauty and pain, strength and resilience.

Bibliography:

Arroyo de la Fuente, Mª A. (2011). Divine protection of motherhood in Egypt. In Fernández Uriel P. & Rodríguez López I. (Eds.), Iconography and Society in the Ancient Mediterranean (pp. 53-65). Signifer Libros.

Castiñeyra Fernández, P. (2019). Mary of Milk: Archetype of Woman and Mother in Spanish Renaissance Painting. Panta Rei. Digital Journal of Science and Didactics of History, 129-159.

Cecilia Quiroga, L. (2007). Maternity in Alfonsine works, from conception to the birth of children . Cuadernos de Historia de España, 81, 39–67.

Ortega Garrido, N. (2023). Visions of motherhood in contemporary art: Analysis from a feminist perspective. University of Valladolid.