«¡Mujer! alza tu frente
Que abaten los dolores!
El grito de tu alma 
En ella ya no ahogues!
A los serenos goces, 
Que el arte da y la ciencia
A sus adoradores».
Regla Manjón Mergelina, h. 1872.

El coleccionismo de objetos artísticos ha sido una actividad que se ha prolongado a lo largo de los siglos, contando así con una larga trayectoria. Es por ello que en el siglo XIX presentó una gran transformación, debido tanto a la recuperación del gusto por la antigüedad como a la realización de excavaciones arqueológicas. Un ejemplo de ello lo encontramos en el caso de Regla Manjón Mergelina, condesa de Lebrija, la cuál presentó un gran interés por el conjunto arqueológico de Itálica, llegando a ser señalada por la historia debido a las intervenciones arqueológicas que llevó a cabo en dicho lugar . 

Regla Manjón Mergelina nació el 26 de octubre de 1851, en la localidad gaditana de Sanlúcar de Barrameda, falleciendo el 19 de febrero de 1938 en su casa-palacio de Sevilla (actualmente en la Calle Cuna) (Fernández Martin & Illán Martín, 2019, pp. 19). Vivió la niñez en su casa de Sanlúcar de Barrameda, y ya entonces se empezaron a forjar los primeros rasgos de su característica personalidad, como por ejemplo el gusto por la escritura y la poesía.

Culta, apasionada por los libros y sobre todo interesada por la historia; así la describen diversos testimonios biográficos sobre la condesa, donde sin duda resaltaba su peculiar inclinación por el estudio y el arte. Además, su pasión por la arqueología y las artes se manifestó en su admiración por el arte romano, especialmente por «Itálica», donde llevó a cabo varias excavaciones arqueológicas. 

El conjunto arqueológico de Itálica se trata de una ciudad romana ubicada en el Bajo Guadalquivir (actual Santiponce), a medio camino entre la ciudad de Sevilla (Hispalis) y Alcalá del Río (Ilipa) (Gil de los Reyes & Pérez Paz, 2006, pp. 11). Dicha ciudad fue fundada por Publio Cornelio Escipión Africano (Rodríguez Gutiérrez & García Fernández, 2016, pp. 225) en el año 207 a.C., cuando la Segunda Guerra Púnica en la Península Ibérica se acerca a su final con la derrota de los cartaginenses en la Batalla de Ilipa (Millán León, 1986, pp. 283). 

Posteriormente, el descubrimiento de los «mosaicos italicenses» supuso un gran hito durante más de dos siglos, discurriendo así en paralelo a varios factores siguiendo la dinámica del conocimiento científico de las ruinas a través de excavaciones que se desarrollaron a comienzos del siglo XIX.

Sin lugar a dudas, la popularidad de la casa-palacio de la condesa de Lebrija ha venido principalmente a través de la colección de mosaicos y antigüedades romanas adquiridas a lo largo de los años. La propia casa-palacio ha servido y sirve como depósito de las piezas halladas en las excavaciones arqueológicas emprendidas bajo su patrocinio. Por consiguiente, estas acciones han sido causa de algunas polémicas que se llevan sucediendo desde el momento en el que esta comenzó a realizar las excavaciones en 1907 hasta la actualidad. 

Es importante mencionar que la preocupación de Regla Manjón por el patrimonio arqueológico comenzó con las palabras que dedicó el arqueólogo José Ramón Mélida en 1905 a la ciudad de Itálica, comenzando así a tomar conciencia sobre la necesidad de llevar a cabo la redacción de leyes que regularán la recuperación y conservación del «patrimonio arqueológico». Teniendo en cuenta en el contexto histórico en él tuvieron lugar estos acontecimientos (1907-1914), debemos mencionar que las primeras excavaciones realizadas por la condesa de Lebrija en 1907 no estuvieron exentas de problemáticas, a pesar de que no será hasta 1911 cuando surja la «Ley de Excavaciones Arqueológicas», y poco después su Reglamento de aplicación publicado al año siguiente (Yáñez Vega, 1997, pp. 423-430). 

De este modo, me parece oportuno destacar algunas de las palabras de la Condesa a manera de explicación sobre sus acciones arqueológicas y su afán coleccionista:

«… y habiendo ya en años anteriores, por cuenta propia, realizado repetidos trabajos de exploración en Santiponce y sus inmediaciones, trasladando y colocando en su casa numerosos objetos y mosaicos, que de otro modo hubieran sido destruídos […] Era, sin embargo, urgente su inmediato levantamiento». (Manjón Mergelina, 1915, pp. 236)

Debemos destacar que la condesa no coleccionaba por un afán económico persiguiendo obtener un posterior beneficio. Tal y como ella recoge en sus escritos, todo lo que coleccionaba lo ponía a disposición de los estudiosos a través de su casa-palacio. La razón por la que coleccionaba era por su curiosidad e inquietud por el pasado (López Muñoz, 2018, p. 22). 

«Leguemos, pues, a las generaciones la historia y la descripción detallada y gráfica de nuestras viviendas. Ellas serán, para los estudiosos, algún día, clave segura para reconstruir una época pasada y desvanecida por la acción demoledora de los siglos que han de venir».

Tal como se muestra en el fragmento anterior, el objetivo principal de Regla Manjón Mergelina era el de proteger las piezas arqueológicas para así salvaguardarlas de las actividades expoliadoras que se estaban cometido en Sevilla y de este modo preservarlas en su casa-palacio permitiendo el acceso a las colecciones contenidas en esta a todos los estudiosos e investigadores que quisieran conocer sus posesiones. Sin duda alguna, es una mujer que merece ser reconocida no solo por sus generosas acciones de beneficencia, sino por su labor e interés por el patrimonio histórico-artístico. 

Como menciona Regla en su «descripción» sobre su casa-palacio, aquel edificio fue el compendio de su vida, ya que en él albergó cosas a las que se sentía particularmente unida, como por ejemplo sus recuerdos de niña y sus recuerdos como esposa (Manjón Mergelina, 1970). Su hogar es un museo donde poder aprender sobre el arte y el coleccionismo, un lugar que todo investigador o investigadora o visitante quisiera quedarse a contemplar durante mucho tiempo. Este lugar fue declarado Bien de Interés Cultural (BIC) el 27 de junio de 1968.

Bibliografía 

Fernández Martín, M. M., & Illán Martin, M. (2022). Regla Manjón Mergelina, la condesa de Lebrija. Arte, filantropía y poder en Sevilla (1851-1938). Sevilla.

Gil de los Reyes, M.S. & Pérez Paz, A. (2006). Itálica: guía oficial del conjunto arqueológico. Sevilla.

López Muñoz, J. J. (2018). Doña Regla Manjón Mergelina y el arte del coleccionismo. En XII Xornadas Fundación Olga Gallego, pp. 216-230, Madrid.

Manjón Mergelina, R. (1915). El mejor mosaico de Itálica Boletín de la Real Academia de la Historia, 87(3-4), 235-242. 

Manjón Mergelina, R. (1970). Palacio de Lebrija: Descripción por Dª Regla Manjón Mergelina, Condesa de Lebrija en 1920. Sevilla.

Millán León, J. (1986). La batalla de Ilipa. Habis, 17, 283-303.

Rodríguez Gutiérrez, O. & García Fernández, F. J. (2016). Itálica. La fundación de Publio Cornelio Escipión Africano en el corazón de la Hispania púnica. En M. Bendala Galán (Coords.), Los Escipiones. Roma conquista Hispania, pp. 223-243. Madrid.

Yáñez Vega, A. (1997). Estudio sobre la Ley de Excavaciones y Antigüedades de 1911 y el Reglamento para su aplicación de 1912. En M. Díaz-Andreu & G. Mora (Coords.),  La cristalización del pasado: génesis y desarrollo del marco institucional de la arqueología en España, pp. 423-430. Madrid.

"Woman, lift your brow
That the pains abate!
The cry of your soul 
In it no longer drown!
To serene joys, 
Which art and science give
To their devotees."
Regla Manjón Mergelina, c. 1872.

The collecting of artistic objects has been an activity that has endured throughout the centuries, thus boasting a long-standing tradition. It was in the nineteenth century when it underwent significant transformation due to both the revival of interest in antiquity and the undertaking of archaeological excavations. An example of this can be seen in the case of Regla Manjón Mergelina, Countess of Lebrija, who exhibited a great interest in the archaeological site of Itálica, becoming notable in history due to the archaeological interventions she carried out there.

Regla Manjón Mergelina was born on October 26, 1851, in Sanlúcar de Barrameda, Cádiz, and died on February 19, 1938, at her casa-palacio in Seville (currently located on Calle Cuna) (Fernández Martin & Illán Martín, 2019, pp. 19). She spent her childhood in her home in Sanlúcar de Barrameda, where the first traits of her distinctive personality began to take shape, such as her love for writing and poetry.

Cultured, passionate about books and especially interested in history; this is how various biographical testimonies describe the countess, where her peculiar inclination towards study and art undoubtedly stood out. Additionally, her passion for archaeology and the arts was manifested in her admiration for Roman art, particularly for "Itálica", where she carried out several archaeological excavations.

The archaeological site of Itálica is a Roman city located in the Lower Guadalquivir (present-day Santiponce), halfway between Seville (Hispalis) and Alcalá del Río (Ilipa). The city was founded by Publius Cornelius Scipio Africanus in 207 BC, when the Second Punic War in the Iberian Peninsula was nearing its end with the defeat of the Carthaginians at the Battle of Ilipa.

Subsequently, the discovery of the "mosaics italicenses" marked a significant milestone for over two centuries, proceeding alongside several factors in parallel to the scientific knowledge of ruins through excavations that developed at the beginning of the nineteenth century.

Undoubtedly, the popularity of the casa-palacio of the Countess of Lebrija has come mainly through her collection of mosaics and Roman antiquities acquired over the years. Her own casa-palacio has served and continues to serve as a repository for pieces found during archaeological excavations under her patronage. Consequently, these actions have been the cause of some controversies that began when she started excavations in 1907 until today.

It is important to mention that Countess Regla Manjón's concern for archaeological heritage began with the words dedicated by archaeologist José Ramón Mélida in 1905 to the city of Itálica, thus beginning to take awareness about the need to draft laws regulating the recovery and conservation of the "archaeological heritage." Considering the historical context in which these events took place (1907-1914), it is necessary to mention that the first excavations carried out by Countess Lebrija in 1907 were not exempt from problems, despite the fact that it was not until 1911 when the "Law of Archaeological Excavations" emerged, followed shortly after by its Regulation published the following year (Yáñez Vega, 1997, pp. 423-430).

In this way, it seems appropriate to highlight some of Countess's words as an explanation for her archaeological actions and her collecting zeal:

"...and having already in previous years, at my own expense, carried out repeated explorations in Santiponce and its surroundings, transferring and placing in her house numerous objects and mosaics that would otherwise have been destroyed [....] It was, however, urgent to immediately lift them."

It should be noted that the countess did not collect for an economic motive with a view to obtaining future benefits. As she herself records in her writings, everything she collected was made available to scholars through her casa-palacio. Her reason for collecting was out of curiosity and concern for the past (López Muñoz, 2018, p. 22).

"Let us bequeath to future generations a detailed and graphic history and description of our homes. They will serve as a sure key for scholars one day to reconstruct an era past and vanished by the destructive action of centuries yet to come."

As shown in the previous excerpt, Regla Manjón Mergelina's primary objective was to protect archaeological pieces so as to safeguard them from the plundering activities being committed in Seville and thus preserve them at her casa-palacio, allowing access to collections contained therein for all scholars and researchers who wished to know her possessions. Undoubtedly, she is a woman worthy of recognition not only for her generous acts of philanthropy but also for her work and interest in historical-artistic heritage.

As Regla mentions in her "description" of her casa-palacio, that building was the compendium of her life, as it housed things to which she felt particularly attached, such as her childhood memories and those of her wife (Manjón Mergelina, 1970). Her home is a museum where one can learn about art and collecting, a place that every researcher or visitor would wish to stay and contemplate for a long time. This site was declared an Asset of Cultural Interest (BIC) on June 27, 1968.

Bibliography

Fernández Martín, M. M., & Illán Martin, M. (2022). Regla Manjón Mergelina, the Countess of Lebrija: Art, Philanthropy and Power in Seville (1851-1938). Sevilla.

Gil de los Reyes, M.S. & Pérez Paz, A. (2006). Itálica: Official Guide to the Archaeological Site. Sevilla.

López Muñoz, J. J. (2018). Doña Regla Manjón Mergelina and the Art of Collecting. In XII Fundación Olga Gallego Conference, pp. 216-230, Madrid.

Manjón Mergelina, R. (1915). The Best Mosaic of Itálica. Boletín de la Real Academia de la Historia, 87(3-4), 235-242.

Manjón Mergelina, R. (1970). Palacio de Lebrija: Description by Doña Regla Manjón Mergelina, Countess of Lebrija in 1920. Sevilla.

Millán León, J. (1986). The Battle of Ilipa. Habis, 17, 283-303.

Rodríguez Gutiérrez, O. & García Fernández, F. J. (2016). Itálica: The Foundation of Publius Cornelius Scipio Africanus in the Heart of Punic Hispania. In M. Bendala Galán (Ed.), The Scipios: Rome Conquers Hispania, pp. 223-243, Madrid.

Yáñez Vega, A. (1997). Study on the Law of Excavations and Antiquities of 1911 and its Regulation for Application in 1912. In M. Díaz-Andreu & G. Mora (Eds.), The Crystallization of the Past: Genesis and Development of the Institutional Framework of Archaeology in Spain, pp. 423-430, Madrid.