Ya es Navidad, una época que implica reunirse con los seres queridos y festejar estos días que vienen de la mejor manera posible, siguiendo las costumbres típicas entre las que destacan el comer mucho y bien, hacerse regalos, quizás comprar lotería, y, cómo no, cantar villancicos.

El villancico es un elemento clave de la Navidad, pues siempre ha conseguido unir varias generaciones haciendo continuar este legado cultural del periodo invernal. Pero ¿de dónde surgen estas cancioncillas tan recurrentes? Lo veremos a continuación, pues lo cierto es que el villancico tiene mucha historia, tanta que nos tenemos que retrotraer a la etapa del Medievo.

Los primeros atisbos de este tipo de canciones emergen en el siglo XIII hundiendo sus raíces en las cantigas de los trovadores y, en lo que se refiere a la península, también en el zéjel propio de Al-Ándalus. Su forma se termina de definir en el siglo XVII, pues ya con anterioridad los villancicos habían comenzado a cobrar vida propia para erigirse como un género musical aparte y llegando a coexistir con los otros ya mencionados. 

La etimología latina de ‘villancico’ ya deja constancia de que se trataban de canciones mundanas entonadas por la gente de la villa (Sadurní, 2022) o pastoril (Rodríguez-Mateo, 1950). Los villancicos trataban de ser creaciones sencillas sin acompañamiento instrumental y basadas en la métrica del virelay: la métrica medieval predominante de Europa. El villancico promedio se basa en versos cortos, sobre todo octosílabos y rima asonantada, y su estribillo inicial es un dístico pareado y una o más coplas con un verso suelto que hace volver al estribillo (Valencia Zuluaga, 1998, pp. 628-630).

Lejos de lo que entendemos actualmente como una canción festiva de veneración, el villancico solía ser más bien de temática amorosa y asuntos cotidianos con los que la gente rural podía identificarse fácilmente y tarareaban por puro entretenimiento.

No es hasta el siglo XVI, con la Contrarreforma, cuando la Iglesia fija su atención en estas invenciones del folclore popular para recrear canciones acordes a la liturgia cristiana y así hacer del pueblo una comunidad más devota mediante versos fáciles de retener, al ritmo de una música liviana sin demasiada complicación. Se crearon cancioneros a partir de esta necesidad de que fueran aprendidos, como el de Upsala o el de Medinaceli, ambos de mediados de esta centuria.

Es de particular interés que para este objetivo el latín pasara a segundo plano y se dejase paso al uso de las lenguas vernáculas para su posterior entonación en contextos sacramentales, hecho sobre el cual surgieron posturas disconformes dentro de los organismos eclesiásticos (Moll, 1970, pp. 81-83). Sin ir más lejos, en 1596, Felipe II dictaminó no cantar más villancicos en su Capilla Real. Esta prohibición fue alabada por los detractores más acérrimos de los villancicos, sin embargo, no duró mucho pues se hallan testimonios que afirman haberse seguido interpretando estas canciones dedicadas a la Natividad en los años siguientes (Moll, 1970, pp. 86-94). Como antes se ha constatado, se puede figurar entonces que el villancico español fue ganando terreno a finales del Renacimiento y principios del siglo XVII.

Y es precisamente durante este espacio de tiempo cuando surgen los maestros de música más predominantes, a quienes les fue encargado el componer piezas para que inaugurasen el adviento cada año, normalmente estrenando un primer villancico en el día de la Inmaculada Concepción, prosiguiendo con los días señalados de Nochebuena, Navidad y Reyes. 

Entre los más encomiables de este Siglo de Oro destacan Miguel de Cervantes y Lope de Vega, que fueron los pioneros en asentar el villancico binario tradicional en pleno siglo XVI, y ya en el XVII sufriría esta serie de transformaciones citadas que se perpetuarían del todo con Manuel de León Merchante, Sor Juana Inés de la Cruz, Vicente Sánchez o José Pérez de Montoro, entre otros (Bègue, 2019, p. 27).

Durante el Barroco, entre mediados del siglo XVII y XVIII, el villancico consigue alcanzar mayor grado de sofisticación incluyendo escenas representadas de manera teatralizada (Sadurní, 2022), y en el binomio estribillo-copla se da una alternancia entre coros y solista (Valencia Zuluaga, 1998, pp. 629-630). Además, se podría decir que este fue el momento esencial en el que el villancico ya se discierne como una canción navideña de forma intrínseca.

La métrica del villancico se ve influida según los territorios que se tratasen y permanece en el tiempo bajo nuevas formas distintas e innumerables versiones. En específico, los villancicos españoles suelen tener rastro del zéjel del que se hablaba al principio. Así vemos los predominantes como ¡Ay, del chiquirritín!, Los peces en el río, Campana sobre campana con toda probabilidad de origen andaluz, así como Ya viene la vieja y Dime niño. De todos estos nombrados desconociéndose creadores y datas exactas.

De manera general, remontándonos a sus primeros vestigios en Europa, se atestigua en Inglaterra uno de los primeros villancicos: We wish you a Merry Christmas, compuesto sobre el siglo XVI y que llega hasta nuestros días.

Entre los siglos XVI-XVII en España, se crean los anónimos Fum Fum Fum y La Marimorena se da en 1702.

Tal como está registrado en libros sobre villancicos, como los de Rafael et al. (1879) y Husk (2014), en los siglos XVIII y XIX se crean otros muchos villancicos cuyos autores son normalmente conocidos, como el británico Joy To The World, por Isaac Watts en 1719. Más adelante se compondría en Obendorf, Austria, Stille Nacht, heilige Nacht o Noche de paz, por Joseph Mohr y Franz Xaver Gruber en 1818.

Asimismo por la Europa del Este, más concretamente en Ucrania, se compone en 1919 una de las canciones más reconocidas: Shchedryk de Mykola Leontovych, o en inglés conocida como Carol of the Bells. Paralelamente, en España, sobre estos años, se lanza el célebre Arre Borriquito por Ricardo Boronat y Diego San José de la Torre (1925-1930).

En Estados Unidos tienen un auténtico repertorio del que saldrían canciones con influencias de la Europa central o imbuidas por ritmos de jazz, así existen tales desde Jingle Bells de James Pierpont (1857), White Christmas de Irving Berlin (1942) o el Jingle Bell Rock de Bobby Helms (1957) hasta insistentes canciones coetáneas que se anuncian por doquier, como Rockin’ Around The Christmas Tree de Brenda Lee, lanzado hace 65 años (1958) (Zoladz, 2023), que ha llegado a destronar estas Navidades de 2023 como canción más escuchada al reconocido All I Want For Christmas Is You de Mariah Carey, distribuido este por primera vez en 1994.

En distintos países de América Central y del Sur una amalgama propia de villancicos que requieren de un estudio aparte por las distintas afluencias que se experimentaron, sobre todo de la península Ibérica, y los ejemplos más presentes podrían ser Feliz Navidad de José Feliciano (1970), de Puerto Rico, y El burrito sabanero de Hugo Blanco (1972), de Caracas, Venezuela.

El villancico como canto navideño supone una tradición que se materializa una y otra vez: parece fortalecerse a través de los siglos con nuevas versiones de los más clásicos, así como con composiciones contemporáneas que pueden presentar un carácter inédito, aun siguiendo la misma estructura musical propia que evoca cierta mezcolanza de tarareo nostálgico y calidez melódica. 

Como hemos visto, tienen su principio en las cántigas recogidas de la invención popular, que había sido repetida siglos atrás y estaban asimilados en la idiosincrasia medieval. En estos cánticos del pueblo llano, la Iglesia vio una oportunidad para acercar la religión a la gente de manera más práctica. A partir de entonces, las sociedades occidentales han seguido una estela de creaciones musicales que unifican un gran repertorio para estas fechas.

Los villancicos hacen de esta festividad la ilusión de los más pequeños para la alegría de los más mayores. Muchos de ellos traducidos en numerosos idiomas y otros tantos conocidos dentro del perímetro de su localidad, invitan a recogerse junto a la familia y nuestros más allegados. 

Es por ello por lo que, a propósito de este día, ¡desde ArqueoTimes os deseamos una feliz Navidad!

Bibliografía

Bègue, A. (2019). El villancico peninsular entre Barroco y Neoclasicismo (1665-1746). En E. Borrego & J. Marín López (Eds.), El villancico en la encrucijada: nuevas perspectivas en torno a un género literario-musical (siglos XVV-XIX) (pp. 25-57). Reichenberg.

Husk, W. H. (2014). Songs of the Nativity: being Christmas carols, ancient and modern. Cambridge University Press.

Moll, J. (1970). Los villancicos cantados en la Capilla Real a fines del siglo XVI y principios del siglo XVII. Anuario Musical: Revista de musicología del CSIC, 25, 81-96.

Rafael et al. (1879). Christmas in art and song: a collection of songs, carols and descriptive poems, relating to the festival of Christmas. Arundel Printing & Publishing Company.

Rodríguez-Mateo, J. (1950). El villancico español: breves notas desde su origen hasta nuestros días con nueve ilustraciones musicales. Archivo Hispalense.

Sadurní, J. M. (20 de diciembre de 2022). El origen de los villancicos, las canciones típicas de la Navidad. Historia National Geographic. https://historia.nationalgeographic.com.es/a/origen-villancicos-alegres-canciones-navidad_15987

Valencia Zuluaga, J. N. (1998). Panorámica del villancico. Thesaurus: Boletín del instituto Caro y Cuervo, 53, 3, 628-642.Zoladz, L. (29 de noviembre de 2023). Brenda Lee, a Queen of Christmas and So Much More. The New York Times. https://www.nytimes.com/2023/11/29/arts/music/brenda-lee-christmas.html

It's Christmas, a time that involves gathering with loved ones and celebrating these days in the best possible way, following typical customs which include eating a lot and well, giving gifts to each other, perhaps buying lottery tickets, and of course, singing carols.

The Christmas carol is a key element of Christmas, as it has always managed to unite several generations, continuing this cultural legacy of the winter period. But where do these recurring little songs come from? We will see below, for the truth is that the Christmas carol has a long history, so much so that we have to go back to the Medieval era.

The first hints of this type of song emerge in the 13th century, rooted in the cantigas of troubadours and, as regards the peninsula, also in the zéjel characteristic of Al-Ándalus. Its form is finally defined in the 17th century, since previously carols had begun to take on a life of their own to establish themselves as a separate musical genre and coexist with those already mentioned. 

The Latin etymology of ‘carol’ already attests that they were secular songs sung by the people of the village (Sadurní, 2022) or pastoral (Rodríguez-Mateo, 1950). Carols aimed to be simple creations without instrumental accompaniment and based on the virelay metric: the predominant medieval metric in Europe. The average carol is based on short verses, mostly octosyllabic with assonant rhyme, and its initial refrain is a paired distich followed by one or more stanzas with a single line that returns to the refrain (Valencia Zuluaga, 1998, pp. 628-630).

Far from what we currently understand as a festive song of veneration, carols were usually more about love themes and everyday matters with which rural people could easily identify and hum for sheer entertainment.

It is not until the 16th century, with the Counter-Reformation, that the Church focuses on these inventions of popular folklore to recreate songs in line with Christian liturgy and thus make the people a more devout community through verses easy to remember, set to light music without too much complication. Songbooks were created from this need for them to be learned, such as those of Upsala or Medinaceli, both mid-century.

It is of particular interest that Latin was relegated to second place and the use of vernacular languages was allowed for their subsequent intonation in sacramental contexts, a fact about which dissenting views emerged within ecclesiastical bodies (Moll, 1970, pp. 81-83). As an example, in 1596, Philip II decreed that no more carols should be sung in his Royal Chapel. This prohibition was praised by the most ardent detractors of carols, but it did not last long as there are testimonies affirming that these songs dedicated to the Nativity were still being performed in subsequent years (Moll, 1970, pp. 86-94). As previously noted, one can then figure that Spanish carols gained ground at the end of the Renaissance and beginning of the 17th century.

And it is precisely during this period when the most prominent music masters emerge, who were tasked with composing pieces to inaugurate Advent each year, usually premiering a new carol on the Feast of the Immaculate Conception and continuing through the marked days of Christmas Eve, Christmas Day, and Epiphany.

Among those most worthy of this Golden Age are Miguel de Cervantes and Lope de Vega, who were pioneers in establishing the traditional binary carol in the mid-sixteenth century, and in the seventeenth century it would undergo a series of transformations that would be perpetuated with Manuel de León Merchante, Sor Juana Inés de la Cruz, Vicente Sánchez, or José Pérez de Montoro, among others (Bègue, 2019, p. 27).

During the Baroque period, between mid-seventeenth and eighteenth centuries, the carol achieves a greater degree of sophistication including scenes represented in a theatrical manner (Sadurní, 2022), and there is an alternation between choirs and soloists in the refrain-stanza format (Valencia Zuluaga, 1998, pp. 629-630). Moreover, it could be said that this was the essential moment when the carol already distinguished itself as a Christmas song intrinsically.

The metric of the carol is influenced according to the territories involved and remains over time under new forms and countless versions. Specifically, Spanish carols often have traces of the zéjel mentioned at the beginning. Thus we see predominant ones like ¡Ay, del chiquirritín!, Los peces en el río, Campana sobre campana, with a likely Andalusian origin, as well as Ya viene la vieja and Dime niño. Of all these named ones, creators and exact dates are unknown.

In general terms, tracing back to their earliest vestiges in Europe, one of the first carols is attested in England: We wish you a Merry Christmas, composed around the 16th century and reaching our days.

Between the sixteenth and seventeenth centuries in Spain, anonymous ones like Fum Fum Fum and La Marimorena were created in 1702.

As recorded in books about carols such as those by Rafael et al. (1879) and Husk (2014), many more carols were created during the eighteenth and nineteenth centuries, whose authors are normally known, like the British Joy To The World, by Isaac Watts in 1719. Later, in Obendorf, Austria, Stille Nacht, heilige Nacht or Noche de paz was composed by Joseph Mohr and Franz Xaver Gruber in 1818.

Similarly, in Eastern Europe, more specifically in Ukraine, a composition from 1919 emerged: Shchedryk by Mykola Leontovych, or known in English as Carol of the Bells. In parallel, in Spain around these years, the famous Arre Borriquito was launched by Ricardo Boronat and Diego San José de la Torre (1925-1930).

In the United States, there is a genuine repertoire from which songs with influences of Central Europe or infused with jazz rhythms emerged, such as Jingle Bells by James Pierpont (1857), White Christmas by Irving Berlin (1942) or the Jingle Bell Rock by Bobby Helms (1957). Alongside these are insistent contemporary songs that announce themselves everywhere, such as Rockin’ Around The Christmas Tree by Brenda Lee, released 65 years ago (1958) (Zoladz, 2023), which has dethroned this year's most listened-to song from Mariah Carey’s All I Want For Christmas Is You, distributed for the first time in 1994.

In various countries of Central and South America, a unique blend of carols that require separate study due to the different influences experienced, especially from the Iberian Peninsula. The most present examples could be Feliz Navidad by José Feliciano (1970) from Puerto Rico, and El burrito sabanero by Hugo Blanco (1972), from Caracas, Venezuela.

The carol as a Christmas song represents a tradition that materializes time and again: it seems to strengthen itself through the centuries with new versions of the classics, as well as contemporary compositions that may present an unprecedented character while still following the same musical structure evoking a nostalgic hum and melodic warmth. 

As we have seen, they originated in the cantigas collected from popular invention, repeated centuries ago and assimilated into medieval idiosyncrasy. In these songs of the common people, the Church saw an opportunity to bring religion closer to the masses in a more practical way. From then on, Western societies have followed a trail of musical creations that unify a vast repertoire for these dates.

Carols make this festival the joy of children and the happiness of adults. Many are translated into numerous languages while others remain within their local context, inviting us to gather with family and our closest ones. 

It is for this reason that, on this day, from ArqueoTimes we wish you a Merry Christmas!

Bibliography

Bègue, A. (2019). The peninsular carol between Baroque and Neoclassicism (1665-1746). In E. Borrego & J. Marín López (Eds.), The Carol at the Crossroads: New Perspectives on a Literary-Musical Genre (XV-XIX Centuries) (pp. 25-57). Reichenberg.

Husk, W. H. (2014). Songs of the Nativity: being Christmas carols, ancient and modern. Cambridge University Press.

Moll, J. (1970). The carols sung in the Royal Chapel at the end of the 16th century and beginning of the 17th century. Anuario Musical: Revista de musicología del CSIC, 25, 81-96.

Rafael et al. (1879). Christmas in art and song: a collection of songs, carols and descriptive poems, relating to the festival of Christmas. Arundel Printing & Publishing Company.

Rodríguez-Mateo, J. (1950). The Spanish Carol: Brief Notes from its Origin to Our Days with Nine Musical Illustrations. Archivo Hispalense.

Sadurní, J. M. (20 December 2022). The origin of carols, the typical songs of Christmas. Historia National Geographic. https://historia.nationalgeographic.com.es/a/origen-villancicos-alegres-canciones-navidad_15987

Valencia Zuluaga, J. N. (1998). Panoramic view of the carol. Thesaurus: Boletín del instituto Caro y Cuervo, 53, 3, 628-642.Zoladz, L. (29 November 2023). Brenda Lee, a Queen of Christmas and So Much More. The New York Times. https://www.nytimes.com/2023/11/29/arts/music/brenda-lee-christmas.html