«¿Trabajo manual? ¿Yo?» sería la pregunta que algunos monjes se harían cuando se les planteaba que trabajaran para su sustento. Así es, existió un debate en que se cuestionaba que los monjes tuvieran que realizar tareas manuales en un monasterio. Para muchos de ellos, un monje sólo se tendría que dedicar a tareas más espirituales como la oración o la adoración. Ahora bien, Agustín de Hipona, un obispo del norte de África no lo veía igual. Os invito a conocer lo que este obispo planteó a través de su obra llamada De opere monachorum.

Ofreceremos una breve explicación del contexto histórico y religioso ya que toda obra no surge de la nada y nos centraremos en la visión maniquea del trabajo manual, la cual fue probablemente la fuente de la controversia sobre la compatibilidad entre trabajo manual y la vida contemplativa. 

El contexto del tratado De opere monachorum

Agustín de Hipona defiende en De opere monachorum que, a través del trabajo, los monjes pueden participar en la obra creadora y redentora de Dios, convirtiendo sus actividades diarias en un acto de adoración. Con su obra ataca a un grupo de monjes que no aceptaban el trabajo manual. Pero, ¿por qué lo menospreciaban?

Agustín de Hipona (354, Tagaste, Numidia —actual Argelia— – 430) se convirtió al cristianismo en el año 386, con la influencia de su madre Mónica, su amigo Simpliciano y el obispo de Milán, Ambrosio. Su conversión estuvo marcada por la lectura de la vida de San Antonio Abad y de la Epístola a los Romanos de San Pablo (Romanos 13, 13-14):

«13 Comportémonos dignamente, como a plena luz del día, sin comilonas ni borracheras, sin lujurias ni desenfrenos, sin peleas ni envidias. 14 Revestíos del Señor Jesucristo y no os preocupéis de satisfacer los deseos carnales.»

Un año después, en el 387, se bautizó junto con su hijo y regresó a África (Colombás, 1974, p.276). Sin embargo, poco después sufrió la pérdida de su madre y su vástago. Decidió vender todo su patrimonio, salvo una casa familiar que convirtió en un centro monástico. En el año 391 fue ordenado sacerdote en Hipona Regia (actualmente en Argelia) y, posteriormente, ocupó el cargo de obispo hasta su muerte en el 430. Durante su episcopado, trabajó intensamente para convertir a la población al cristianismo. Los vándalos, que simpatizaban con el arrianismo, asedian la ciudad de Hipona, donde el obispo murió en 430 d.C. (Masoliver 1978: 113).

Agustín de Hipona tomó el libro neotestamentario de los Hechos de los Apóstoles como modelo de vida cenobítica y eclesial:

«42 Todos eran constantes en escuchar la enseñanza de los apóstoles y en vivir en comunión fraterna, en partir el pan y en asistir a las oraciones. 43 Por medio de los apóstoles se realizaban muchos prodigios y señales, y la gente sentía un gran respeto. 44 Todos los creyentes vivían unidos y todo lo tenían en común; 45 vendían sus propiedades y bienes y distribuían el dinero según las necesidades de cada uno. 46 Diariamente asistían unánimes al culto en el templo; en sus casas, partían el pan y compartían su alimento con alegría y sencillez de corazón. 47 Alababan a Dios y eran bien vistos por todo el pueblo. Y cada día el Señor añadía a la comunidad a los que habían de salvarse» (Hechos 2, 42-47).

El maniqueísmo y el trabajo manual

El maniqueísmo fue una religión surgida en Asia Central en el año 242 d.C., específicamente en la región noreste de Persia y el oeste del Tíbet. Se caracterizaba por ser una religión misionera, con una fuerte influencia en diversas regiones del mundo antiguo. De hecho, Alejandro de Licópolis (s. IV) llegó a referirse al maniqueísmo como «el nuevo cristianismo», lo que demuestra su relevancia durante la época (Burkitt, 1922). El maniqueísmo presentaba una visión dualista del mundo: lo espiritual era considerado bueno, mientras que el mundo material se percibía como intrínsecamente maligno. Como consecuencia, cualquier actividad relacionada con el ámbito físico, incluido el trabajo manual, era vista de manera negativa y asociada con la corrupción del mundo material (Burkitt, 1922).

Este contexto explica por qué Agustín de Hipona tuvo un período de adherencia al maniqueísmo entre los años 373 y 382 d.C. De hecho, su conocimiento sobre esta religión le permitió referirse a ella en sus obras. La influencia de estas doctrinas en su obra es clara en su interpretación del trabajo manual. Mientras que el maniqueísmo rechazaba cualquier actividad material por considerarla corrupta, el cristianismo, bajo la perspectiva agustiniana, reinterpreta el trabajo como una forma de acercamiento a Dios. De esta manera, el obispo elaboró una teología del trabajo manual que se oponía a la visión dualista maniquea.

En De opere monachorum, Agustín de Hipona defiende la idea del trabajo físico en la vida diaria de los monjes. En cambio, los monjes maniqueos no veían con buenos ojos el trabajo físico, ya que defendían la idea de que los monjes debían dedicarse exclusivamente a tareas espirituales, como la oración y la contemplación, y el trabajo manual no formaba parte de estas actividades. Sin embargo, argumenta que el trabajo físico es legítimo y necesario para una buena vida cristiana, en línea con lo que se encuentra en las Escrituras, en particular en los escritos de San Pablo, quien, mientras predicaba, trabajaba como fabricante de tiendas. El trabajo físico, además, contribuye a llevar una vida disciplinada y humilde, además de proveer las necesidades básicas del monje. El obispo enfatiza que el trabajo físico también tiene una dimensión espiritual, ya que mantiene a los monjes ocupados y los ayuda a evitar la tentación de la ociosidad. 

Conclusiones

De opere monachorum es una obra que aborda el tema del trabajo manual en la vida monástica. Un debate ya presente en los inicios de la vida monástica. Hemos podido conocer los argumentos a favor y en contra, y también cómo Agustín de Hipona fue influido por su entorno, ya que nadie vive aislado del mundo, viéndonos inmersos en una red de influencias diversas. San Agustín logró convencer pero ¿cómo? Esto es ya harina de otro costal, pero os animo a explorar los inicios de la vida monástica y conocer sus retos. No os defraudará.

Bibliografía

Burkitt, F. C. (1922). “The Religion of the Manichees”, The Journal of Religion, 2(3), 263-276. https://www.jstor.org/stable/1195142 

Colombás, G. M. (1974). El monacato primitivo, 2 vols., BAC. 

Masoliver, A. (1978). Història del monaquisme cristià. I. Des dels orígens fins a Sant Benet, Publicacions de l’abadia de Montserrat.

San Agustín. (1954). Obras completas de San Agustín X. Edición bilingüe. Tratados morales (F. García, L. Cilleruelo, & R. Flórez, Trans., Intro., & Notes). Biblioteca de Autores Cristianos (BAC).

"Manual labor? Me?" would be the question some monks might ask when asked to work for their sustenance. Indeed, there was a debate about whether monks should have to perform manual tasks in a monastery. For many of them, a monk should only dedicate himself to more spiritual tasks such as prayer or worship. However, Augustine of Hippo, a bishop from North Africa, did not see it that way. I invite you to learn what this bishop proposed through his work called De opere monachorum.

We will offer a brief explanation of the historical and religious context since every work does not arise out of nowhere and we will focus on the Manichaean view of manual labor, which was probably the source of the controversy about the compatibility between manual labor and contemplative life. 

The Context of the Treatise De opere monachorum

Augustine of Hippo defends in De opere monachorum that, through work, monks can participate in God's creative and redemptive work, turning their daily activities into an act of worship. With his work, he attacks a group of monks who did not accept manual labor. But why did they look down on it?

Augustine of Hippo (354, Tagaste, Numidia —now Algeria— – 430) converted to Christianity in the year 386, influenced by his mother Monica, his friend Simplicianus, and Bishop Ambrose of Milan. His conversion was marked by reading the life of Saint Anthony Abbot and the Epistle to the Romans of St Paul (Romans 13:13-14):

“13 Let us behave decently, as in the daytime, not in orgies and drunkenness, not in sexual immorality and debauchery, not in rivalry and jealousy. 14 Rather, clothe yourselves with the Lord Jesus Christ, and do not think about how to gratify the desires of the flesh.”

A year later, in 387, he was baptized along with his son and returned to Africa (Colombás, 1974, p.276). However, shortly after, he suffered the loss of his mother and child. He decided to sell all his property except for a family home that he converted into a monastic center. In the year 391, he was ordained as a priest in Hippo Regius (now in Algeria) and subsequently held the position of bishop until his death in 430. During his episcopate, he worked intensively to convert the population to Christianity. The Vandals, who sympathized with Arianism, besieged the city of Hippo where the bishop died in 430 AD (Masoliver 1978: 113).

Augustine of Hippo took the New Testament book of Acts of the Apostles as a model for cenobitic and ecclesiastical life:

42 All the believers were together and had everything in common. 43 With great power the apostles continued to testify to the resurrection of the Lord Jesus, and much grace was upon them all. 44 There were no needy persons among them. For from time to time each of them sold their possessions and property and distributed the proceeds to anyone in need. 45 Every day they continued to meet together in the temple courts. They broke bread in their homes and ate together with glad and sincere hearts, 46 praising God and enjoying the favor of all the people. And the Lord added to their number daily those who were being saved.

Manichaeism and Manual Labor

Manichaeism was a religion that emerged in Central Asia in 242 AD, specifically in the northeastern region of Persia and the western part of Tibet. It was characterized by being a missionary religion with strong influence in various regions of the ancient world. In fact, Alexander of Lycopolis (4th century) referred to Manichaeism as "the new Christianity," which demonstrates its significance during that time (Burkitt, 1922). Manichaeism presented a dualistic view of the world: the spiritual was considered good while the material world was perceived as intrinsically evil. As a consequence, any activity related to the physical realm, including manual labor, was viewed negatively and associated with the corruption of the material world (Burkitt, 1922).

This context explains why Augustine of Hippo had a period of adherence to Manichaeism between 373 and 382 AD. In fact, his knowledge about this religion allowed him to refer to it in his works. The influence of these doctrines on his work is clear in his interpretation of manual labor. While Manichaeism rejected any material activity as corrupt, Christianity, under the Augustinian perspective, reinterprets work as a way of approaching God. In this manner, the bishop developed a theology of manual labor that opposed the dualistic Manichaean view.

In De opere monachorum, Augustine of Hippo defends the idea of physical work in the daily life of monks. However, Manichean monks did not look favorably upon physical work since they believed that monks should dedicate themselves exclusively to spiritual tasks such as prayer and contemplation, and manual labor was not part of these activities. Nevertheless, he argues that physical work is legitimate and necessary for a good Christian life in line with what is found in the Scriptures, particularly in St Paul's writings, who worked as a tentmaker while preaching. Physical work also contributes to living a disciplined and humble life, providing basic needs for the monk. The bishop emphasizes that physical work has a spiritual dimension too, keeping monks occupied and helping them avoid the temptation of idleness. 

Conclusions

De opere monachorum is a work addressing the issue of manual labor in monastic life. A debate already present at the beginning of monastic life. We have been able to learn arguments for and against, as well as how Augustine of Hippo was influenced by his environment since no one lives isolated from the world, finding ourselves immersed in a network of diverse influences. Saint Augustine succeeded in convincing but how? This is another matter, but I encourage you to explore the beginnings of monastic life and its challenges. It will not disappoint you.

Bibliography

Burkitt, F. C. (1922). “The Religion of the Manichees”, The Journal of Religion, 2(3), 263-276. https://www.jstor.org/stable/1195142 

Colombás, G. M. (1974). The Primitive Monasticism, 2 vols., BAC. 

Masoliver, A. (1978). History of Christian Monasticism. I. From the Origins to Saint Benedict, Publicacions de l’abadia de Montserrat.

Saint Augustine. (1954). The Complete Works of Saint Augustine X. Bilingual Edition. Moral Treatises (F. García, L. Cilleruelo, & R. Flórez, Trans., Intro., & Notes). Biblioteca de Autores Cristianos (BAC).