De entre los protagonistas de las reformas y restauraciones monumentales francesas del XIX no suele citarse más que la obra de Eugène Viollet-le-Duc (1814-1879), al que se suele confrontar con el londinense John Ruskin (1819-1900); es decir, el idealismo inglés frente al positivismo francés, el pasado frente al futuro, la conservación frente a la restauración (Montiel Álvarez, 2014, p. 155). Sin embargo, en el panorama posrevolucionario y, por ende, necesariamente restaurador, destacarán toda una serie de experiencias aisladas, sin un criterio unitario de la restauración, siendo buena prueba de ello la propuesta de uno de los tantos arquitectos formados en la Academia y becados en Roma: la de Jean-Antoine Alavoine en Rouen, cuya recepción pasaremos a analizar.

La aguja férrea de la catedral de Rouen se erige como una de las restauraciones vinculadas al hierro más conflictivas de la historia. Alavoine la ejecuta tras sus intervenciones en Saint-Denis (tumbas para Napoleón) y Sens, que junto a la aguja de Rouen imposibilitaron su entrada en la Academia de Bellas Artes, así como en la Comisión de Monumentos Históricos. Serán los tiempos de la condena a la resurrección de lo gótico, prohibido en la primera de las instituciones citadas, condenada su imitación luego y cuestionada su utilidad para el presente (Benévolo, 1987, pp. 61-84). Le-Duc, Lassus y Ruskin se posicionarán en contra de estas tesis de una Academia que consideraba actual el clasicismo y que originan la disputa entre neoclasicistas y neogoticistas, polaridades esenciales -junto a lo orientalizante y otras vertientes del modernismo- en los posteriores revivals, donde lo goticista triunfará como historicismo romántico por excelencia (Valdearcos, 2007, p. 1).

Básicamente, tras el incendio en 1822 de la aguja original de madera a causa de un rayo (Kawase, 2015, párr. 34), Jean-Antoine Alavoine levanta sobre el crucero de la catedral de Rouen, protagonista de la serie de Monet, una aguja fundida en hierro, de morfología gótica, basada en Salisbury y de 150 metros de altura. Su ejecución data de 1823, siendo montada desde 1827 (Navascués, 1995, pp. 42-44). La muerte de Alavoine, poco después de su proyecto, no sería el único motivo de retraso, pues Viollet-le-Duc, cuya aguja parisina de 96 metros ardía en 2019, frenó el proceso en 1848, y a sus críticas deben unirse las del teórico y polemista Quatremère de Quincy. Sería retomada a posteriori, para inaugurarse en 1875 tras unos trabajos considerados ya por entonces sempiternos.

El título de este breve texto no alude sino a las opiniones de arquitectos como Adolphe Napoleón Didron, le-Duc o la Comisión de Monumentos Históricos, pero sobre todo a las de los literatos de la época: Víctor Hugo y Gustave Flaubert. El primero, alabando la catedral de Chartres en una carta a Adela, aludía al «deplorable campanario de Rouen» (Hugo, 1903, p. 49). Víctor Hugo había medido y estudiado el edificio, apuntando que «se necesitarían seis meses de estudios para tener una idea algo completa de lo que contiene» (Ídem, 1903, p. 49), mientras que Flaubert, oriundo de Rouen, tachaba a su autor de chiflado en un diálogo de Madame Bovary que citamos íntegro en la versión de Mauro Armiño, el célebre traductor de Proust:

—¡Eh, señor! ¡La aguja, la aguja!… 

—Gracias –dijo Léon. 

—¡Hace mal el señor! Tendrá cuatrocientos cuarenta pies, nueve menos que la gran pirámide de Egipto. Es toda ella de hierro colado, es… 

Léon huía; tenía la impresión de que su amor, inmovilizado como las piedras en la iglesia desde hacía casi dos horas, iba a evaporarse ahora como el humo por esa especie de tubo truncado, de jaula oblonga, de chimenea calada, que se aventura de forma tan grotesca sobre la catedral como la extravagante tentativa de algún calderero chiflado. (Flaubert, 2014 p. 188). 

No todo fue odio, también recibió alabanzas, como la de Louis-Charles Eck, arquitecto contemporáneo que la describe como admirable, tan audaz como grandiosa, obra de un erudito como Alavoine (Eck, 1842, p. 26). Jean-Philippe Desportes afirma que el artista gótico hubiera preferido el hierro, de disponer de una técnica como la actual, y Félix Tourneux y otros afirmaron que la arquitectura gótica era la que mejor se adaptaba al hierro fundido (Tourneux, 1841, p. 418). Será la corriente de Michel Chevalier, Louis-Auguste Boileau y otros, aunque siempre en la senda de limitar lo gótico al período Flamígero, como bien critica Viollet-le-Duc:

Todavía hay mucha gente que, cuando escuchan arquitectura gótica, piensan en miles de campanarios, encajes de piedra […] y toda la vegetación exagerada del siglo XV. […] Todavía hay mucha gente seria y culta que sólo ve gótico en las « “grandes hojas rizadas”» del siglo XV. (Le-Duc, 1845, p. 304).

Ligeramente coetáneo a la construcción de la aguja, Víctor Hugo denunciaba los abusos de su época al restaurar en Guerre aux démolisseur (1825), anticipándose a Le-Duc y su veto de la innovación, o a Ludovico Vitet (Inspector General de los Monumentos Históricos desde 1830) y a la Ley Guizot (1833), entre otros ejemplos.

Con todo, hoy, 11 de julio de 2024, ha ardido por unas horas la mole férrea de Rouen durante su restauración (sempiterna, como decían de su construcción, pues se expande desde 1974 hasta hoy, siendo retomada en 2015). Por eso hoy la prensa ha recordado las llamas de Notre-Dame de París, como si los incendios del colega de Baudelaire (Pequeños poemas en prosa, 1862) o los libritos ardientes de Ray Bradbury (Fahrenheit 451, 1953) fueran equiparables a la Troya homérica. El alcalde compartió ipso facto en sus redes cómo se abría el regalo, pues lo consumido no fue más que una suerte de envoltorio plástico protector (¿o destructor?). Es posible que Alavoine se haya desvelado en su reposo eterno, y que Víctor Hugo y Flaubert celebren las llamas, reafirmándose y execrando la memoria del arquitecto francés.

Bibliografía

Benévolo, L. (1987): Historia de la arquitectura moderna. Editorial Gustavo Gili.

Eck, L. C. (1842): Traité de l’application du fer, de la fonte, de la tôle… A través de Sayuri Kawase.

Flaubert, G. (2014): Madame Bovary. Costumbres de provincia. (M. Armiño, Trad.). Siruela.

Hugo, V. (1903): Obras Completas. Narraciones de viaje. Francia y Bélgica. (F. Casanova, Trad.). Editorial Seix.

Kawase, S. (2015): Les crêtes en fonte dans la première moitié du XIXe : le gothique retrouvé avant Viollet-le-Duc, Livraisons de l’histoire de l’architecture [En línea]: http://journals.openedition.org/lha/468. 

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Le-Duc, V. (1845): De l’art étranger et de l’art National. Annales archéologiques, t. II, p. 304.

Montiel Álvarez, T. (2014). John Ruskin vs Viollet le Duc. Conservación vs Restauración. ArtyHum. Revista digital de Artes y Humanidades, 3, 151-160.

Navascués Palacio, P. (1995): Apraiz y la restauración de las agujas de la catedral de Burgos. AARR: Revista cuatrimestral de historia de la Arquitectura, (1), 41-48. https://oa.upm.es/10691/1/apraiz.PDF

Tourneux, F. (1841): De l’emploi de la fonte et du fer forgé dans les constructions. Revue générale de l’architecture et travaux publics. T. II, p. 418.

Valdearcos, E. (2007): Arquitectura y urbanismo en los siglos XIX y XX. Clío, 33, 1-16.

Among the protagonists of French monumental reforms and restorations in the 19th century, Eugene Viollet-le-Duc (1814-1879) is rarely cited; he is often compared to London's John Ruskin (1819-1900), that is, English idealism versus French positivism, past versus future, conservation versus restoration (Montiel Álvarez, 2014, p. 155). However, in the post-revolutionary landscape and thus necessarily restorative, a series of isolated experiences will stand out without a unified criterion for restoration, as evidenced by the proposal of one of many architects trained at the Academy and sponsored in Rome: Jean-Antoine Alavoine's work in Rouen, whose reception we will proceed to analyze.

The iron spire of Rouen Cathedral stands out as one of the most controversial restorations linked to iron in history. Alavoine executed it after his interventions at Saint-Denis (tombs for Napoleon) and Sens, which along with the spire of Rouen prevented him from entering the Academy of Fine Arts, as well as the Commission on Historical Monuments. These were times when the resurrection of Gothic was condemned by the first institution mentioned, its imitation later forbidden, and its utility questioned in the present (Benévolo, 1987, pp. 61-84). Le-Duc, Lassus, and Ruskin would position themselves against these theses of an Academy that considered current classicism and which originated the dispute between neoclassicists and neo-Gothicists, essential polarities -along with Orientalism and other modernist trends- in subsequent revivals, where Gothic triumphed as romantic historicism par excellence (Valdearcos, 2007, p. 1).

Basically, after the fire in 1822 of the original wooden spire due to lightning (Kawase, 2015, paragraph 34), Jean-Antoine Alavoine erected over the crossing of Rouen Cathedral, protagonist of Monet's series, an iron-spun spire with Gothic morphology based on Salisbury and measuring 150 meters in height. Its execution dates back to 1823, being mounted from 1827 (Navascués, 1995, pp. 42-44). Alavoine's death shortly after his project was not the only reason for delay; Viollet-le-Duc, whose Parisian spire of 96 meters burned in 2019, halted the process in 1848, and to these criticisms must be added those of theorist and polemicist Quatremère de Quincy. It would be resumed a posteriori, inaugurated in 1875 after works considered already at that time eternal.

The title of this brief text refers only to the opinions of architects such as Adolphe Napoleon Didron, Le-Duc or the Commission on Historical Monuments, but above all those of the literati of the time: Victor Hugo and Gustave Flaubert. The former, in praising Chartres Cathedral in a letter to Adela, referred to «the deplorable bell tower of Rouen». (Hugo, 1903, p. 49). Victor Hugo had measured and studied the building, noting that «six months of study would be needed to have a somewhat complete idea of what it contains» (Ibid., p. 49), while Flaubert, native of Rouen, called his author mad in a dialogue from Madame Bovary that we quote in full in the version by Mauro Armiño, the famous translator of Proust:

—Hey, sir! The spire, the spire!

—"Thank you," said Léon.

—"You're wrong, sir. It's four hundred and forty feet high, nine less than the great pyramid of Egypt. It is all cast iron, it is… 

Léon fled; he had the impression that his love, immobilized like the stones in the church for almost two hours, was now evaporating as smoke through this sort of truncated tube, oblong cage, perforated chimney, which ventures so grotesquely over the cathedral as the extravagant attempt of some mad ironmonger. (Flaubert, 2014 p. 188). 

Not all was hate; it also received praise, such as that of Louis-Charles Eck, a contemporary architect who described it as admirable, as bold as magnificent, the work of an erudite like Alavoine (Eck, 1842, p. 26). Jean-Philippe Desportes affirms that the Gothic artist would have preferred iron, if he had access to today's technique, and Félix Tourneux and others stated that Gothic architecture was best suited for cast iron (Tourneux, 1841, p. 418). It will be Michel Chevalier, Louis-Auguste Boileau, and others, although always within the trend of limiting Gothic to the Flamboyant period, as Viollet-le-Duc rightly criticizes:

There are still many people who, when they hear "Gothic architecture," think of thousands of spires, stone lacework […] and all the exaggerated vegetation of the 15th century. […] There are still many serious and cultured people who only see Gothic in the “"great curled leaves”" of the 15th century. (Le-Duc, 1845, p. 304).

Slightly contemporaneous with the construction of the spire, Victor Hugo denounced the abuses of his time in War on Demolishers (1825), anticipating Le-Duc and his veto of innovation, or Ludovico Vitet (Inspector General of Historical Monuments since 1830) and the Guizot Law (1833), among other examples.

Nevertheless, today, on July 11, 2024, the iron mass of Rouen burned for a few hours during its restoration (eternal as said about its construction, since it expanded from 1974 to today and was resumed in 2015). Thus, today's press recalled the flames of Notre-Dame de Paris, as if Baudelaire's colleague fires (Little Prose Poems, 1862) or Ray Bradbury's burning books (Fahrenheit 451, 1953) were comparable to Homeric Troy. The mayor shared ipso facto on his social media how the gift was opened, since what was consumed was nothing more than a sort of protective plastic wrapping (or destructive?). It is possible that Alavoine has woken up in his eternal rest and that Victor Hugo and Flaubert celebrate the flames, reaffirming and execrating the memory of the French architect.

Bibliography

Benévolo, L. (1987): History of Modern Architecture. Editorial Gustavo Gili.

Eck, L. C. (1842): Treatise on the Application of Iron, Cast Iron and Sheet Metal… Through Sayuri Kawase.

Flaubert, G. (2014): Madame Bovary: Provincial Customs. (M. Armiño, Trans.). Siruela.

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