Redescubriendo Oriente: las primeras notas sobre la escritura cuneiforme y Persépolis 

La escritura cuneiforme fue desarrollada por los sumerios en Mesopotamia alrededor del 3200 a. C. Aunque fue descifrada por el alemán Georg Friedrich en torno al año 1823, la primera descripción e interpretación de estos símbolos como signos alfabéticos corresponde al embajador Don García de Silva y Figueroa en 1618. Además, a través de su biografía y comentarios podemos encontrar la primera identificación acertada sobre la ciudad de Persépolis. 

Introduciéndonos en la vida y comentarios de un noble

Don García de Silva y Figueroa nació en Zafra el 29 de diciembre de 1550. De su infancia y juventud no hay muchos datos, únicamente que perteneció a una familia acomodada, emparentados con los condes de Zafra y cuyos padrinos fueron el conde de Feria y Doña Catalina, hija de Don Pedro Fernández de Córdoba. Es decir, era un personaje relacionado con la alta cuna de la época y relacionado con la corona. Aunque no está claro, se intuye que pudo haber sido paje del rey Felipe II, que estudió Leyes en Salamanca y que participó en los Tercios de Flandes, lo cual no es extraño al ser un protegido de los Fernández de Córdoba y encajaría en el arquetipo de la nobleza española de los siglos XVI y XVII (Córdoba, 2005, p. 649).

Fue un hombre instruido, lo cual se reflejó en las descripciones que hizo en su obra. El marqués de Velada, que a su vez era Mayordomo Mayor y del Consejo de Estado, consultaba a Don García la originalidad de los descubrimientos de Lorenzo Ferrer Maldonado, indicativo de la alta confianza y estima en conocimientos que se le tenía. En 1596 se le encargó el adiestramiento de una fuerza armada contra los ingleses, además de ser Corregidor durante dos años consecutivos (Córdoba, 2005, p. 649). 

El momento clave para su obra llegó el 2 de octubre de 1612, bajo el reinado de Felipe III, cuando el Consejo de Estado se reunió ante la inestabilidad que existía entre su gobierno y el iraní, el cual parecía distanciarse de la guerra contra los turcos y a su vez atacaba los presidios portugueses. De esta manera, las posesiones portuguesas y españolas en Oriente quedaban en peligro.

Con 62 años Don García de Silva y Figueroa aceptó el cargo de embajador cuya misión sería entablar nuevas relaciones con el sha Abbás I el Grande y evitar la guerra en la ciudad de Ormuz. En abril de 1614 zarpó, comenzando uno de los viajes más significativos de su época (Córdoba, 2005, pp. 650-651).

Viaje a Goa, la India Portuguesa

En su primer capítulo, como si de un diario se tratase, narró su salida desde Lisboa, detallando las islas que veía en su trayecto, así como las características y comportamientos de los animales que avistaba. Narraba las envidias que había entre la tripulación y cómo provocaron naufragios, además de las enfermedades sufridas en el viaje como el «Mal de Loanda»: escorbuto. (Serrano y Sanz, 1903-1905, pp. 9-90)

Su descripción de la isla de Goa es una de las primeras y mejor conservadas del mundo (Marías Franco, 2002, p. 139). Al noble le sorprendieron algunas costumbres: el hecho de que las mujeres usaran blusas casi transparentes con escote y que las esposas de los brahmanes y banianes se arrojaran al fuego donde yacía el cuerpo de sus maridos difuntos, bajo la influencia de sus familiares.

El viaje a Irán: descripción de Persépolis y el cuneiforme

Tras abandonar la isla, llegó a la costa de Arabia el 8 de abril de 1617. Durante la navegación describió unos montículos en las montañas. Para algunos investigadores es la primera referencia en la literatura de los viajes sobre los enterramientos preislámicos típicos de la Península de Omán (Córdoba, 2012, p. 204). 

De camino a Isfahán desvió su camino hacia diferentes lugares de Persia: Ormuz, Xiras, Margascan, hasta llegar a Chilminara. Tras examinar el lugar escribió: «Mirando bien el sitio (…) nadie podría dudar haber sido en él la grande y famosa Persépolis» (Serrano y Sanz, 1903-1905, p. 390). Cita en su propio texto las descripciones de Diodoro Sículo que, sin ser exactas, confirman su teoría, además de mencionar a Arriano, Plutarco, Quinto Curcio y otros (Escribano Martín, 2020, p. 107).

Describe los colores y formas que ve, las partes de las columnas, su número, además de las enterradas por los sismos y el paso del tiempo. Compara los capiteles destruidos con los de Roma y Constantinopla. Acompañado por un dibujante, le ordena plasmar los relieves y figuras in situ. Los grandes restos y puertas que menciona están identificados como el palacio de Darío, Artajerjes I, Jerjes o Artajerjes III. 

Fijándose en una gran estatua de piedra con forma humana, menciona que no se trata de dibujos ni adornos las formas incisas que observa, sino de las letras de los antiguos persas: «…compuestas todas de pirámides pequeñas puestas de diferentes formas, de manera que distintamente se diferenciaba un carácter del otro…» (Serrano y Sanz, 1903-1905, p. 389). De esta manera, por primera vez en la historia, se identifican como signos alfabéticos y se realiza la primera copia de una inscripción cuneiforme. 

Conclusiones

Los comentarios de García de Silva son más extensos y contienen una información muy interesante acerca de los lugares que visita, las costumbres y, sobre todo, la manera de relacionarse que tienen diversos personaje diplomáticos, haciendo que su obra ocupe diversas perspectivas de análisis. Estos comentarios, que han sido tomados para analizar los tratados entre Irán y España, también nos ofrecen una rica información histórica que podemos denominar como «redescubrimiento de Oriente», volviendo a retomar las primeras descripciones de los viajeros.  En ellas se hace una interesante aproximación a aquellos elementos que con el tiempo se perdieron o deterioraron y no han llegado hasta nosotros o lo han hecho en unas descripciones más tardías.

En el caso de Don García de Silva y Figueroa su obra nos arroja luz sobre la ciudad de Persépolis y la escritura cuneiforme, además de ser la primera evidencia comprobada de la misma. El rastro de su obra se perdió tras su muerte y no fue hasta 1903 y 1905, cuando el editor Manuel Serrano y Sanz publicó la obra del embajador, retomándose el estudio académico de su vida.

Bibliografía

Córdoba, Joaquín M. (2005). Un caballero español en Isfahán. La embajada de Don García de Silva y Figueroa al sha Abbás el Grande (1614-1624). Arbor 180, nº. 711/712.

Córdoba, Joaquín M. (2012) Viaje, hallazgos y fortuna de dos viajeros europeos del siglo XVII en Irán. García de Silva y Pietro della Valle. ISIMU, nº. 14-15.

Escribano Martín, F. (2020). El viaje por Irán de García de Silva y Figueroa. Un recorrido topográfico y cartográfico. ISIMU, nº 23.

Marías Franco, F. (2002). Don García de Silva y Figueroa y la percepción del oriente: la “Descripción de Goa”. Anuario del Departamento de Historia y Teoría de Arte, nº14. 

Serrano y Sanz, M., ed. (1903-1905). Comentarios de D. García de Silva y Figueroa de la embajada que de parte del rey de España Don Felipe III hizo al rey Xa Abas de Persia. Vol. 1 y 2. Sociedad de Bibliófilos Españoles.

Rediscovering the East: Early Notes on Cuneiform Writing and Persepolis

Cuneiform writing was developed by the Sumerians in Mesopotamia around 3200 BCE. Although it was deciphered by the German Georg Friedrich around 1823, the first description and interpretation of these symbols as alphabetic signs is attributed to the ambassador Don García de Silva y Figueroa in 1618. Additionally, through his biography and comments, we can find the first accurate identification of the city of Persepolis. 

Introducing the life and comments of a nobleman

Don García de Silva y Figueroa was born in Zafra on December 29, 1550. There are not many details about his childhood and youth, only that he belonged to an affluent family related to the counts of Zafra, whose godparents were the count of Feria and Doña Catalina, daughter of Don Pedro Fernández de Córdoba. In other words, he was a character associated with the high nobility of the time and connected to the crown. Although it is not clear, it is inferred that he might have been a page for King Philip II, studied Law in Salamanca, and participated in the Spanish tercios (regiments) in Flanders, which is not unusual given his connection with the Fernández de Córdoba family and fits into the archetype of Spanish nobility during the 16th and 17th centuries (Córdoba, 2005, p. 649).

He was an educated man, which reflected in the descriptions he made in his work. The Marquis of Velada, who himself was a Major Domo and member of the Council of State, consulted Don García about the originality of Lorenzo Ferrer Maldonado's discoveries, indicative of the high trust and esteem for knowledge that he enjoyed. In 1596, he was entrusted with training an armed force against the English, in addition to serving as Corregidor for two consecutive years (Córdoba, 2005, p. 649). 

The key moment for his work came on October 2, 1612, during the reign of Philip III, when the Council of State convened due to instability between its government and Iran, which seemed to be distancing itself from the war against the Turks while simultaneously attacking Portuguese forts. In this way, Portuguese and Spanish possessions in the East were left vulnerable.

At 62 years old, Don García de Silva y Figueroa accepted the position of ambassador whose mission was to establish new relations with the sha Abbas I the Great and prevent war in the city of Ormuz. In April 1614 he set sail, beginning one of the most significant journeys of his time (Córdoba, 2005, pp. 650-651).

Journey to Goa, Portuguese India

In his first chapter, as if it were a diary, he narrated his departure from Lisbon, detailing the islands he saw during his journey and the characteristics and behaviors of the animals he observed. He described the envy among the crew that led to shipwrecks, as well as illnesses suffered during the voyage such as "Loanda disease": scurvy. (Serrano y Sanz, 1903-1905, pp. 9-90)

His description of the island of Goa is one of the earliest and best preserved in the world (Marías Franco, 2002, p. 139). The nobleman was surprised by some customs: women wearing almost transparent blouses with low necklines, and wives of Brahmins and Banians throwing themselves into fire where their deceased husbands' bodies lay, under family influence.

The journey to Iran: description of Persepolis and cuneiform

After leaving the island, he arrived at the coast of Arabia on April 8, 1617. During his voyage, he described some mounds in the mountains. For some researchers, it is the first reference in travel literature about pre-Islamic burial sites typical of the Oman Peninsula (Córdoba, 2012, p. 204). 

On his way to Isfahan, he deviated from his route to various places in Persia: Ormuz, Xiras, Margascan, until reaching Chilminara. After examining the site, he wrote: "Looking closely at the place (…) no one could doubt that it was there the great and famous Persepolis" (Serrano y Sanz, 1903-1905, p. 390). He cites descriptions in his own text by Diodorus Siculus, which, though not exact, confirm his theory, as well as mentioning Arrian, Plutarch, Quintus Curtius and others (Escribano Martín, 2020, p. 107).

He describes the colors and shapes he sees, the parts of the columns, their number, as well as those buried by earthquakes and time's passage. He compares the destroyed capitals with those in Rome and Constantinople. Accompanied by a draftsman, he orders them to capture the reliefs and figures in situ. The large remains and gates mentioned are identified as the palaces of Darius, Xerxes I, or Artaxerxes III. 

Focusing on a large stone statue with human form, he mentions that what he observes are not drawings or ornaments but letters of ancient Persians: "…all composed of small pyramids placed in different forms, so distinctly one character differed from another…" (Serrano y Sanz, 1903-1905, p. 389). In this way, for the first time in history, they are identified as alphabetic signs and the first copy of a cuneiform inscription is made. 

Conclusions

García de Silva's comments are extensive and contain very interesting information about the places he visits, customs, and especially the way different diplomatic figures relate to each other. His work offers various perspectives for analysis. These comments, which have been used to analyze treaties between Iran and Spain, also provide rich historical information that can be called a "rediscovery of the East," returning to the first descriptions by travelers.  In them, there is an interesting approach to those elements that over time were lost or deteriorated and did not reach us or only reached us in later descriptions.

In the case of Don García de Silva y Figueroa, his work sheds light on the city of Persepolis and cuneiform writing, as well as being the first confirmed evidence of it. The trail of his work was lost after his death until 1903 and 1905 when editor Manuel Serrano y Sanz published the ambassador's work, reviving academic study of his life.

Bibliography

Córdoba, Joaquín M. (2005). A Spanish Knight in Isfahan. The Embassy of Don García de Silva y Figueroa to Shah Abbas the Great (1614-1624). Arbor 180, no. 711/712.

Córdoba, Joaquín M. (2012) Journey, Discoveries and Fortune of Two European Travelers in the Seventeenth Century in Iran. García de Silva y Pietro della Valle. ISIMU, no. 14-15.

Escribano Martín, F. (2020). The Journey through Persia of García de Silva y Figueroa. A Topographical and Cartographic Tour. ISIMU, no 23.

Marías Franco, F. (2002). Don García de Silva y Figueroa and the Perception of the East: The "Description of Goa". Anuario del Departamento de Historia y Teoría del Arte, no14. 

Serrano y Sanz, M., ed. (1903-1905). Comments by D. García de Silva y Figueroa on the Embassy he made from the King of Spain Don Felipe III to the Shah Xa Abbas of Persia. Vol. 1 and 2. Sociedad de Bibliófilos Españoles.