Para situarnos en lo referente a la figura de Sulpicia, es necesario tener cierta constancia de la condición social de la mujer romana. Autores como Virgilio u Ovidio ensalzaban heroínas y musas, pero en realidad han sido los epitafios de lápidas que han llegado hasta nuestros días los que nos han podido acercar a una recreación más realista de la mujer en Roma y, a su vez, han servido como fuente de inspiración para los escritores clásicos. A través de estos epitafios se realza el modelo de una madre indiscutible, su fidelidad conyugal, recatamiento y obediencia. Es así, del mismo modo que desde la época arcaica (753-130 a.C.), la posición femenina giraba en torno a la bona domestica (Balsdon, 1974, pp. 105-108).

Durante la sociedad imperial (27 a.C.-14 d.C.), la mujer tendría que convivir con novedades que iban introduciéndose a medida que avanzaban los años. La época de Augusto marcó una posición distinta hasta entonces sobre la población femenina, y comenzó a valorarse en la mujer el cultivo del espíritu y las habilidades artísticas. Se denota en este periodo ciertas posibilidades de ascender y en casos más aislados, de tener influencia en la vida pública aunque se sigue conviviendo con los valores impuestos siglos atrás (Holgado Redondo, 1976, pp. 228-250).

Sin embargo, la mayoría de ellas no disponían de medios para hacerse ver, y probablemente la mujer de a pie ni se plantearía escribir. Conviene tener estas deducciones en cuenta para investigar a Sulpicia como eje de reflexión sobre la mujer en la escritura latina.

Antes de nada, hay que puntualizar que no se debe confundir con una segunda Sulpicia posterior, que consiguió la celebridad con dos poemas: uno contra Domiciano y otro sobre el amor conyugal. De la que trata este artículo, la Sulpicia que vivió en la época de Augusto, era hija de Servio Sulpicio Rufo y de una Valeria, hermana de Marco Valerio Mesala Corvino, en su juventud compañero de Cicerón y protector de Tibulo. 

Por tanto, Sulpicia perteneció a una buena clase social: tenía la posibilidad de rodearse de los más selectos ambientes y de intelectuales que formaban tertulias en torno a su tío Mesala.

El Círculo de Mesala era un cenáculo literario romano de época augustea, formado por un selecto grupo de elegíacos tales como Tibulo, Lígdamo o Cornelio Severo. Así además, era partícipe activa su sobrina Sulpicia.

La poesía elegíaca de época augustea no pretendió ser uno de los géneros más populares, sino uno de los más selectos, solo de élite, admirado por unos pocos entendidos. La elegía latina toma de la griega su tono doloroso y de lamento y, desde el punto de vista formal, su métrica: el dístico elegíaco. Pese a ello, la originalidad de la elegía romana está fuera de toda duda con una marcada expresión de lo personal e intensidad de sentimiento (Ruiz de Elvira, 1999, p. 93).

La mayoría de las poesías atribuidas a este círculo se encuentran recogidas en un volumen relacionado por lo general con Tibulo, el llamado Corpus Tibullianum, dividido en tres partes: una primera parte era un compuesto de diez elegías dedicadas a una mujer casada llamada Plania/Delia; el segundo libro estaba formado por seis poemas alabando a Némesis; por último, el tercer libro está formado por poemas tanto del propio Tibulo como de los demás autores del Círculo de Mesala, y los escritos de Sulpicia. Por tanto, los poemas de Sulpicia no han llegado bajo su nombre, sino insertos en el corpus de las obras atribuidas a Tibulo y por ello son varias las teorías que ponen en duda su verdadera existencia como autora como Alvar Ezquerra y Skoie (González Lázaro, 2016, p. 6). 

En este artículo se sigue el orden en el que fueron recogidos y compuestos dentro del Corpus Tibullianum (Cantarella, 1997, p. 184). Se adopta en todos los versos de Sulpicia la traducción española de Aurora López en No sólo hilaron lana (1994):

Al fin me llegó el amor, y es tal que ocultarlo por pudor
antes que desnudarlo a alguien, peor reputación me diera.
Citerea, vencida por los ruegos de mis Camenas,
me lo trajo y lo colocó en mi regazo.
Cumplió sus promesas Venus: que cuente mis alegrías
quien digan que no las tuvo propias.
Yo no querría confiar nada a tablillas sellada,
para que nadie antes que mi amor me lea,
pero me encanta obrar contra la norma, fingir por el qué dirán
me enoja: fuimos la una digna del otro, que digan eso.

El amor de Sulpicia se trata de un amor total y absoluto (elegía XIII). La muchacha tiene un amante de rango inferior y querría pasar más tiempo junto a él, como todos los enamorados. Es sabido que en Roma, en especial entre las clases altas, los matrimonios eran consensuados por las familias basándose en razones económicas y políticas.

En la catorceava elegía su tío Mesala quiere llevarla a las afueras de Roma para celebrar su cumpleaños:

Aborrecible se acerca el cumpleaños, que en el fastidioso campo

triste tendré que pasar, y sin Cerinto.

¿Hay algo más grato que la ciudad? ¿Es apropiada para una niña

una casa de campo el frío río del lugar de Arezzo?

Descansa de una vez, Mesala, preocupado por mí en demasía;

a veces, pariente, no son oportunos los viajes.

Me llevas, pero aquí dejo alma y sentidos

por mi propia decisión, aunque tú no lo permitas

En el siguiente poema (XV) por fin Sulpicia disfruta de mayor libertad, pues parece que Mesala ha dejado de preocuparse tanto por su reputación y la chica se muestra feliz, aunque es consciente de que se mantienen cotilleos a su costa:

¿Sabes que el importuno viaje ya no preocupa a tu chica?
Ya puedo estar en Roma en tu cumpleaños.
Celebremos los dos juntos el gran día de tu aniversario
que te viene por casualidad, cuando no lo esperabas.
Está bonito lo que te permites, despreocupándote de mí
Seguro que yo no voy a caer de repente como una tonta.
Sea tuya la preocupación por la toga y la pelleja que la lleva,
cargada con su cesto, antes que Sulpicia, la hija de Servio.
Por mí se preocupan quienes tienen como motivo máximo de cuita
que no vaya a acostarme con un cualquiera.

Se resaltan estos últimos versos del poema XVI en los que Sulpicia se refiere a Cerinto como «un cualquiera», haciendo hincapié en que no es un hombre perteneciente a su misma clase social y no es adecuado para ella, pero esto a Sulpicia parece no importarle. En ocasiones muestra sus sufrimientos por otras razones, haciendo referencia al amor como una enfermedad y poniendo en duda el amor de Cerinto (XVII):

¿Tienes Cerinto, una devota preocupación por tu chica,
porque ahora la fiebre maltrata mi cuerpo cansado?
¡Ay!, yo no desearía librarme de la penosa enfermedad,
si no creyera que tú también lo quieres.
Pero, ¿de qué me valdría librarme de la enfermedad, si tú
puedes sobrellevar mis males con corazón indiferente?

Otras veces, sin embargo, Sulpicia está exenta de dudas respecto a su amor hacia él y se avergüenza de su insensatez. Sin embargo, estos dos últimos poemas presentados introducen el tema de la enfermedad, muy común en la elegía romana:

Para ti no sea yo, luz mía, un ansia tan ardiente
como parece que fui hace algunos días;
si alguna falta metí, tonta en mi exceso de juventud,
de la que confieso que me arrepiento más,
es haberte dejado sólo ayer por la noche
deseando disimular mi ardiente pasión.

Definitivamente se muestra un repertorio de contradicciones en la ocultación de los sentimientos de Sulpicia. No se debe pasar por alto el tono de la poetisa, el desafío que dirigía a la sociedad del momento, su voluntad y la reivindicación de su autonomía. Tras estos poemas se puede entrever que Sulpicia es una mujer emancipada que decidió vivir su vida acorde al nuevo modelo y que poseyó en gran medida la valentía suficiente para expresarse del modo en que lo hizo no sin olvidar su estatus social. Además, se debe recordar que tenía a su tío, quien poseía una gran influencia y acallaba las voces sobre este enamoramiento que cuenta la joven poetisa.

La silueta de Sulpicia ha provocado un sinfín de especulaciones acerca de su vida: la existencia real de la autora, el romance con Cerinto, el vínculo con el círculo de Mesala y otras cuestiones que hacen el misterio de esta romana aún más palpitante. Seguramente existieron muchas otras escritoras romanas cuya huella nunca llegó a pervivir, sin embargo, la aventajada situación en la que se encontraba Sulpicia y sus dotes literarias pudieron traspasar el tiempo (Veyne 1991, pp. 24-25), aunque bien podría decirse entre las sombras, debido al poco aprecio recibido y a su corta producción. Aun así, la obra de Sulpicia supone el único vestigio como mujer escritora latina que ayuda a tantear la perspectiva de las mujeres durante el imperio de Roma, haciendo de su nombre un enigma fascinante.

Bibliografía

Baldson, J. P. V. D. (1974). Los romanos. Editorial Gredos.

Cantarella, E. (1997). Pasado próximo. Mujeres romanas de Tácita a Sulpicia. Editorial Cátedra.

González Lázaro, B. (2016). Sulpicia: la voz femenina de la poesía romana. Universidad de Salamanca. https://gredos.usal.es/handle/10366/132591 

Holgado Redondo, A. (1976). Lengua latina y civilización romana. Educación Santillana.

López, A. (1994). No sólo hilaron lana. Editorial Clásicas.

Millares Maldonado, J. C. (1990). La lengua de Sulpicia: Corpus Tibullianum. Revista Habis, 21, 101-120. https://institucional.us.es/revistas/habis/21/10%20miralles%20maldonado.pdf 

Ruiz de Elvira, A. (1999). Silva de temas clásicos y humanísticos. Servicios de Publicaciones de la Universidad de Murcia. Veyne, P. (1991). La elegía erótica romana: el amor, la poesía y el Occidente. Editorial Fondo de Cultura Económica.

To situate ourselves regarding the figure of Sulpicia, it is necessary to have some awareness of the social status of Roman women. Authors like Virgil or Ovid praised heroines and muses, but in reality, it has been epitaphs on tombstones that have reached us today which have brought us closer to a more realistic recreation of women in Rome, and at the same time, they served as inspiration for classical writers. Through these epitaphs, an indisputable model of motherhood is highlighted, her conjugal fidelity, modesty, and obedience. It is thus, just as from the archaic period (753-130 BC), women's position revolved around the bona domestica (Balsdon, 1974, pp. 105-108).

During imperial society (27 BC - AD 14), women would have to coexist with novelties that were gradually introduced as the years went by. The era of Augustus marked a different stance towards female population, and began to value in women the cultivation of spirit and artistic skills. This period denoted certain possibilities for advancement and, in more isolated cases, having influence on public life although they continued to live with values imposed centuries ago (Holgado Redondo, 1976, pp. 228-250).

However, most of them did not have the means to make themselves visible, and probably an ordinary woman would never even consider writing. It is important to take these deductions into account when researching Sulpicia as a focal point for reflection on women in Latin literature.

Firstly, it must be clarified that she should not be confused with a later Sulpicia who gained fame with two poems: one against Domitian and another about conjugal love. Of the article's subject, Sulpicia lived in the time of Augustus, she was the daughter of Servius Sulpicius Rufus and Valeria, sister of Marcus Valerius Messalla Corvinus, in her youth a companion of Cicero and protector of Tibullus.

Therefore, Sulpicia belonged to an upper social class: she had the possibility of surrounding herself with the most select circles and intellectuals who formed salons around her uncle Messalla.

The Circle of Messalla was a Roman literary salon from the Augustan period, formed by a select group of elegiac poets such as Tibullus, Lygdamus or Cornelius Severus. Thus, her niece Sulpicia was also an active participant.

Latin elegy during the Augustan era did not aim to be one of the most popular genres but rather one of the most selective, only for elites, admired by a few connoisseurs. The Latin elegy takes from Greek its tone of sorrow and lamentation and, formally, its meter: the elegiac couplet. Despite this, the originality of Roman elegy is beyond doubt with a marked expression of the personal and intensity of feeling (Ruiz de Elvira, 1999, p. 93).

Most poems attributed to this circle are collected in a volume generally associated with Tibullus, known as the Corpus Tibullianum, divided into three parts: the first part is composed of ten elegies dedicated to a married woman called Plania/Delia; the second book consists of six poems praising Nemesis; finally, the third book comprises poems by both Tibullus and other authors from Messalla's Circle, as well as those written by Sulpicia. Therefore, Sulpicia’s poems did not arrive under her name but were inserted within the corpus of works attributed to Tibullus, and thus several theories cast doubt on their true existence as an author such as Alvar Ezquerra and Skoie (González Lázaro, 2016, p. 6).

In this article, the order in which they were collected and composed within the Corpus Tibullianum is followed (Cantarella, 1997, p. 184). All verses of Sulpicia are translated from Spanish by Aurora López in No sólo hilaron lana (1994):

At last love came to me, and it's such that hiding it out of shame
before revealing it to someone else would earn me a worse reputation.
Cytherea, won over by the entreaties of my Muses,
brought it to me and placed it in my lap.
Venus fulfilled her promises: that whoever says I didn't have them
will recount my joys.
I wouldn't want to entrust anything to sealed tablets,
so no one reads it before my love does,
but I enjoy acting against the norm, pretending for what others think
annoys me: we were worthy of each other; let them say that.

Sulpicia's love is total and absolute (elegy XIII). The girl has a lover of lower rank and wishes to spend more time with him, as all lovers do. It is known in Rome, especially among the upper classes, that marriages were arranged by families based on economic and political reasons.

In the fourteenth elegy her uncle Messalla wants to take her outside of Rome for his birthday:

Abhorrent comes my birthday, which in the tedious countryside

I'll have to spend sadly and without Cerinus.

Is there anything more pleasant than the city? Is it appropriate for a girl

a country house by the cold stream of Arezzo?

Rest at last, Messala, overly concerned about me;

sometimes, kinsman, journeys are not opportune.

You take me there but here I leave soul and senses

by my own decision, though you forbid it.

In the next poem (XV) Sulpicia finally enjoys greater freedom, as it seems Messala has stopped worrying so much about her reputation and she is happy, although aware that gossip continues to circulate:

Do you know that the unwanted journey no longer worries your girl?
I can be in Rome for your birthday.
Let's celebrate together your great anniversary day
that comes by chance, when not expected.
You permit yourself to relax now, Messala,
sometimes journeys are not opportune.
I leave soul and senses here
by my own decision, though you forbid it.

In the following poem (XVI) Sulpicia highlights these last verses where she refers to Cerinus as "a nobody," emphasizing that he is not a man of her social class and therefore unsuitable for her, but this does not seem to matter to Sulpicia. At times she shows her sufferings for other reasons, referring to love as an illness and questioning the love of Cerinus (XVII):

Do you have a devoted concern for your girl,
Cerinus, because now fever torments my tired body?
Ah! I would not wish to be free of this painful illness
If I did not believe that you also want it.
But what good is being free from the illness if you
can endure my ailments with an indifferent heart?

Other times, however, Sulpicia is without doubt about her love for him and feels ashamed of her foolishness. However, these last two poems introduce the theme of illness, very common in Roman elegy:

Let me not be for you, my light, such an ardent longing
as I seemed to be a few days ago;
If any fault I committed in my youthful excess,
of which I confess I am more sorry,
is having left you alone last night
wishing to hide my ardent passion.

Definitely, there is a repertoire of contradictions in the concealment of Sulpicia's feelings. One must not overlook the tone of the poetess, the challenge she directed at society of the time, her will and the assertion of her autonomy. After these poems one can glimpse that Sulpicia was an emancipated woman who decided to live her life according to the new model and possessed a great deal of courage to express herself as she did without forgetting her social status. Furthermore, it must be remembered that she had her uncle, who wielded considerable influence and silenced voices about this infatuation recounted by the young poetess.

The silhouette of Sulpicia has provoked endless speculations about her life: the existence of the author, the romance with Cerinus, the connection to Messalla's circle and other issues that make this Roman woman’s mystery even more intriguing. Surely there were many other Roman women writers whose legacy never survived, however, Sulpicia's advantageous position and literary talents could transcend time (Veyne 1991, pp. 24-25), although it might be said in the shadows due to little appreciation received and her short production. Nonetheless, Sulpicia’s work represents the only surviving example of a female Latin writer that helps gauge women's perspective during Rome's imperial period, making her name an enigmatic fascination.

Bibliography

Baldson, J. P. V. D. (1974). The Romans. Editorial Gredos.

Cantarella, E. (1997). Close to the Past: Roman Women from Tacitus to Sulpicia. Editorial Cátedra.

González Lázaro, B. (2016). Sulpicia: The Female Voice of Roman Poetry. University of Salamanca. https://gredos.usal.es/handle/10366/132591 

Holgado Redondo, A. (1976). Latin Language and Roman Civilization. Editorial Santillana.

López, A. (1994). Not Only Spinning Wool. Editorial Clásicas.

Millares Maldonado, J. C. (1990). The language of Sulpicia: Corpus Tibullianum. Habis Review, 21, 101-120. https://institucional.us.es/revistas/habis/21/10%20miralles%20maldonado.pdf 

Ruiz de Elvira, A. (1999). Silva of Classical and Humanistic Themes. Servicios de Publicaciones de la Universidad de Murcia. Veyne, P. (1991). Roman Erotic Elegy: Love, Poetry, and the West. Editorial Fondo de Cultura Económica.