«Veo cosas maravillosas». Fueron las palabras pronunciadas por Howard Carter hace unos 100 años, tras asomarse por el hueco que habían hecho para abrir la cámara funeraria del joven Tutankhamon. Pero ¿qué supuso este descubrimiento para la Egiptología? ¿Por qué fue tan importante?

Tutankhamon: el rey cuyo nombre todos conocen

Pese a ser uno de los faraones más famosos, es mucho lo que aún no se sabe sobre este joven rey de la dinastía XVIII. Con respecto a su origen, estudios de ADN recientes han corroborado una de las teorías más aceptadas, en la cual Tutankhamon – o Tutankhaton inicialmente – era hijo de su predecesor en el trono, Akhenaton.

Akhenaton, o Amenhotep IV, es conocido sobre todo por el cambio de religiosidad que promueve. Con él, la divinidad principal pasará de ser Amón a Atón, lo que explicará su cambio de nombre (Akhenaton= «útil para Atón») y el traslado de la capital a Ajetatón («Horizonte de Atón»), actual Tell-el-Amarna. Sin embargo, estas novedades en el día a día de los egipcios solo durarán el tiempo de su reinado, puesto que al ascender Tutankhamon, revocará la decisión de su padre y retomará el culto a Amón (Stevens, 2006:5).

Pero tengamos en cuenta que cuando Tutankhamon asciende al trono lo hace con tan solo 10 años. Con esa edad, lo lógico es que sus decisiones fueran aconsejadas – o directamente tomadas – por otros. En este papel encontramos al visir Ay, quien probablemente fuera el impulsor del edicto de restauración de la religión anterior a Atón, y quien acabará siendo el sucesor del joven rey tras su fallecimiento (Grimal, 1988:266).

Con respecto a su muerte, hasta hace poco ha sido otra de las tantas incógnitas sobre este faraón, debido al mal uso de productos destinados a la preservación de su momia. Ahora, gracias al Tutankhamun Family Project (2007-2009), sabemos que es muy posible que el monarca sufriera la enfermedad de Köhler, que explica el por qué de tantos bastones encontrados entre su ajuar. Por otro lado, parece que la malaria fue otra de las patologías que afectó a su salud. Fuera por una u otra causa, lo cierto es que el joven faraón murió a los 19 años de edad, sin dejar descendencia (Babón y Seco, 2022: 27).

El hallazgo de la KV62

La tumba KV62 se encuentra en el Valle de los Reyes (Egipto), y fue descubierta un 4 de noviembre de 1922, siendo éste el inicio de una nueva era en la historia de la Egiptología.

Desde muy temprano, Howard Carter se había sentido fascinado por el Antiguo Egipto y su cultura. En 1892 acabó trabajando bajo el mando de William Flinders Petrie en Amarna, aquella ciudad que decíamos que fue fundada por Akhenaton; y entre 1894 y 1899 con Édouard Naville en el templo de Hatshepsut. Fue durante un tiempo inspector de monumentos en el Alto Egipto para el Servicio de Antigüedades Egipcias, institución que le facilitó financiación para nuevas excavaciones (Pons Mellado, 1999: 425 – 426).       

Pero es en 1907 cuando comienza la aventura que lo llevará a vincular su nombre con el del joven Tutankhamon. Lord Carnavon, un noble inglés, lo contrata para liderar los trabajos en las excavaciones que él mismo iba a financiar en el Valle de los Reyes. En 1922, viendo que los resultados eran nulos, decidió retirar los fondos, no sin antes dar una última oportunidad – ante la insistencia de Carter – a la campaña de excavación (Pons Mellado, 1999: 428).

Gracias a este último acto de fe, el 4 de noviembre de 1922 aparecieron los primeros escalones que descenderían hasta la puerta de una tumba sellada con el nombre de Tutankhamon.

«Por fin hemos hecho un maravilloso descubrimiento en el Valle. Una magnífica tumba con sellos intactos. La he vuelto a recubrir, dejándola como estaba, a la espera de que usted llegue. Felicidades».

Telegrama de Howard Carter a Lord Carnarvon.

Finalmente, el 23 de noviembre Carnarvon llegaría con su hija de Inglaterra para presenciar en persona la apertura del sepulcro, iniciando un antes y un después en la historia de la Egiptología.

Repercusión

El descubrimiento de la tumba no fue únicamente un hito debido a su buen estado de conservación, sino que también fue ejemplo de profesionalidad por parte de Carter. El trabajo de vaciado de su interior fue llevado a cabo con gran minuciosidad, proceso que abarcó aproximadamente 10 años. Se inventariaron y fotografiaron in situ todos los objetos, se realizaron dibujos y croquis; y se restauraron y consolidaron aquellos elementos con mayor peligro de deterioro (Llagostera, 2002: 148). Todo esto puede parecer básico a día de hoy, pero por entonces era la primera vez que se tomaba en cuenta todo aquello, sentando un precedente que se ha continuado y mejorado hasta ahora.

Además, la buena y casi intacta conservación de los materiales de la tumba permitió conocer mucho más sobre la historia y cultura material del Antiguo Egipto. Con ello se despertó de nuevo un interés en la Egiptología, especialmente por parte de Occidente, incluyéndose España, país que Carter visitó en un par de ocasiones para hablar sobre sus resultados en estas investigaciones.

Por todo ello vemos que Tutankhamon es un rey realmente significativo para la historia y avance de la Egiptología. Quizás a nivel histórico no fuera uno de los faraones más destacados, ya que su corto periodo de gobierno impidió el desarrollo de grandes proezas. No obstante, no cabe duda que ha acabado siendo uno de los más conocidos en todo el mundo, y que su descubrimiento ha sido uno de los grandes hitos entre los estudiosos de las maravillas del «don del Nilo».

Bibliografía

• Babón, J. M., & Seco Álvarez, M. (2022). Tutankhamón. Howard Carter en España: El duque de Alba y las conferencias del egiptólogo en Madrid. Editorial Almuzara.
• Grimal, N. (1988). Historia del antiguo Egipto. Ediciones AKAL.
• Llagostera Cuenca, E. (2002). Howard Carter, la suerte de un destino (9 Mayo 1874-2 Marzo 1939). En el LXXX aniversario del descubrimiento de la tumba de Tut-Ankh-Amon.
• Pons Mellado, E. (1999). El descubrimiento de la tumba de Tutankhamón: las visitas de H. Carter a España. En Isimu, II, 425 – 447.
• Stevens, A. (2006). Private religion at Amarna: the material evidence. Oxford: Archaeopress.

"I see wonderful things." These were the words spoken by Howard Carter about a hundred years ago after peeking through the hole they had made to open the burial chamber of young Tutankhamun. But what did this discovery mean for Egyptology? Why was it so important?

Tutankhamun: the king whose name everyone knows

Despite being one of the most famous pharaohs, there is still much that remains unknown about this young ruler from the Eighteenth Dynasty. Regarding his origins, recent DNA studies have confirmed one of the most accepted theories: Tutankhamun – or Tutankhaton initially – was the son of his predecessor on the throne, Akhenaten.

Akhenaten, or Amenhotep IV, is known mainly for the religious changes he promoted. With him, the primary deity shifted from Amun to Aten, which explains his name change (Akhenaten= "useful for Aten") and the move of the capital to Akhetaten ("Horizon of Aten"), now known as Tell-el-Amarna. However, these changes in daily life for Egyptians only lasted during his reign. When Tutankhamun ascended to the throne, he revoked his father's decision and reinstated the worship of Amun (Stevens, 2006:5).

But remember that when Tutankhamun took the throne, he was only 10 years old. At this age, it's logical to assume his decisions were advised – or even made directly – by others. In this role was the Vizier Ay, who likely was the one pushing for the decree restoring the religion before Aten and who would eventually succeed the young king after his death (Grimal, 1988:266).

Regarding his death, until recently it had been another of many mysteries surrounding this pharaoh due to the misuse of products intended for preserving his mummy. Now, thanks to the Tutankhamun Family Project (2007-2009), we know that it's very possible he suffered from Köhler disease, which explains why so many walking sticks were found among his belongings. On the other hand, it seems malaria was another illness affecting his health. Whether due to one cause or another, the young pharaoh died at age 19 without leaving any descendants (Babón and Seco, 2022: 27).

The discovery of KV62

KV62 is located in the Valley of the Kings (Egypt) and was discovered on November 4, 1922, marking the beginning of a new era in Egyptology.

From an early age, Howard Carter felt fascinated by ancient Egypt and its culture. In 1892 he ended up working under the command of William Flinders Petrie in Amarna, that city we mentioned which was founded by Akhenaten; and between 1894 and 1899 with Édouard Naville at Hatshepsut's temple. He served as an inspector of monuments in Upper Egypt for the Egyptian Antiquities Service, which provided him funding for new excavations (Pons Mellado, 1999: 425 – 426).

But it was in 1907 when the adventure began that would link his name with young Tutankhamun. Lord Carnarvon, an English nobleman, hired him to lead the work on excavations he himself would finance in the Valley of the Kings. In 1922, seeing no results, Lord Carnarvon decided to withdraw funding, not before giving Carter one last chance – at his insistence – for a new excavation campaign (Pons Mellado, 1999: 428).

Thanks to this last act of faith, on November 4, 1922 the first steps leading down to a sealed tomb with Tutankhamun's name appeared.

"Finally, we have made a wonderful discovery in the Valley. A magnificent tomb with intact seals. I've covered it up again as it was and am waiting for you to arrive. Congratulations.".

Telegram from Howard Carter to Lord Carnarvon.

Finally, on November 23rd, Carnarvon arrived with his daughter from England to witness the opening of the tomb in person, marking a before and after in Egyptology's history.

Impact

The discovery of the tomb was not only a milestone due to its good state of preservation, but also an example of professionalism by Carter. The work of clearing out its interior was carried out with great meticulousness, a process that took approximately 10 years. All objects were inventoried and photographed in situ; drawings and sketches were made; and those elements at risk of deterioration were restored and consolidated (Llagostera, 2002: 148). This may seem basic today, but back then it was the first time such measures were taken, setting a precedent that has continued to be improved upon.

Furthermore, the good and almost intact preservation of materials in the tomb allowed for greater understanding of history and material culture of ancient Egypt. This sparked a renewed interest in Egyptology, particularly from the West, including Spain, a country Carter visited on several occasions to speak about his findings.

For all these reasons, we see that Tutankhamun is indeed significant for history and advancement of Egyptology. Perhaps historically he was not one of the most prominent pharaohs, given his short reign prevented major achievements. Nevertheless, there's no doubt that he has become one of the best-known figures worldwide, and his discovery is considered a great milestone among those studying the wonders of the "gift of the Nile."

Bibliography

• Babón, J. M., & Seco Álvarez, M. (2022). Tutankhamun. Howard Carter in Spain: The Duke of Alba and the Egyptologist's Lectures in Madrid. Editorial Almuzara.
• Grimal, N. (1988). A History of Ancient Egypt. Ediciones AKAL.
• Llagostera Cuenca, E. (2002). Howard Carter, the luck of a destiny (May 9, 1874 – March 2, 1939). On the eightieth anniversary of the discovery of Tut-Ankh-Amon's tomb.
• Pons Mellado, E. (1999). The discovery of Tutankhamun’s tomb: Howard Carter’s visits to Spain. In Isimu, II, 425 – 447.
• Stevens, A. (2006). Private religion at Amarna: the material evidence. Oxford: Archaeopress.