Esta serie de artículos pretende definir la casa torre feudal y su contexto histórico para después explorar sus efectos en la sociedad de la época analizando la materialidad arqueológica y teniendo en cuenta el componente simbólico que estos edificios representaban. Para ilustrar estas entradas, han sido recuperadas del repositorio gráfico GureGipuzkoa algunas fotografías del archivo del gran fotógrafo eibarrés Indalecio Ojanguren (1887-1972), quien en su larga trayectoria documentó algunas de estas construcciones. Cada una de las edificaciones referenciadas a lo largo del texto, y en las fotografías, trae consigo un enlace de geolocalización.
Las casas torre son edificios que servían tanto para la defensa como para protección de los alrededores. Se sitúan en lugares estratégicos y se crearon como mecanismo de defensa para ataques militares, si bien se convirtieron en fortificaciones habitadas por señores feudales, sobre todo en el contexto de las guerras de bandos que se dieron en Álava, Guipúzcoa y Vizcaya, incluso en Navarra y Cantabria. Como fenómeno arquitectónico es exclusivamente medieval, dándose en Irlanda, Escocia, el norte de Inglaterra y el litoral cantábrico. En el caso del País Vasco, tuvieron una continuidad funcional hasta el siglo XVII, al tener una mayor habitabilidad que en el resto de lugares mencionados.
La creación de las casas torre responde a ciertos factores, siendo cada caso una combinación distinta de los mismos: su situación en el espacio físico, la habilidad material y económica de sus dueños, la cronología… La historiografía sitúa el fin de la construcción original de las casas torre en el siglo XIII, si bien posteriormente se siguieron construyendo con intenciones bien distintas (Ibañez, Moraza & Uribarrio, 1996A, 300).
Figura 2. Imágenes tomadas con casi 50 años de diferencia de la torre de Legazpi, situada en Zumarraga; la primera, tomada alrededor de 1915, en la que se observan sus viejos anexos agropecuarios y la segunda tras su restauración, en la que primaron los elementos nobles, en 1963. Fotos: Indalecio Ojanguren, GureGipuzkoa (1) y (2).
Bien se sabía de antiguo del valor de estos edificios: uno de los primeros ejemplos de la protección de estos edificios se dio en Zumarraga (Gipuzkoa) en 1861, con la casa torre de los Legazpi: el historiador local Nicolás de Soraluce pidió a la Compañía de los Caminos de Hierro del Norte de España, empresa encargada de la construcción y la explotación de la línea Madrid-Hendaya hasta su nacionalización e integración en Renfe en 1941, que «indultara» la torre, casa natal de Miguel López de Legazpi, de su destrucción, pues se preveía que las obras para la construcción de la explanada de la estación de dicha villa afectarían al edificio. La compañía accedió a su conservación, a pesar de haber pagado ya hasta su derribo (Yrizar, 1946, 308). Miguel López de Legazpi (1502-1571) fue el colonizador de las Filipinas y el fundador de la ciudad de Manila. Al ser un «segundón», es decir, que no heredaría el mayorazgo del linaje, dejó la escribanía de Areria para embarcarse a México en 1528, donde ocupó diversos cargos burocráticos. En 1564 zarpó en la Nao San Pedro con Urdaneta, viaje en el cual quedó ligado a la historia de Filipinas fundando la villa de San Miguel, la actual Cebú, y posteriormente, Manila (Cabrero, 2023)
La historiografía ha tendido a tratar estas torres como meros escenarios de las historias de los linajes desde la perspectiva «aristocratizante» de la genealogía, aunque ya a mediados del pasado siglo se empezó a apreciar su arquitectura por autores como el ya citado Joaquín de Yrizar y en las últimas décadas la arqueología ha terminado por analizar su materialidad y arrojar nuevos puntos de vista sobre la materia gracias al desarrollo de la arqueología de la arquitectura (Azkarate & García, 2004, 9).
Según Plata, los factores decisivos para la construcción de estas casas torre fueron la escalada de violencia de las guerras de bandos y la gran variedad de linajes, pues estas torres se volvieron imprescindibles para la defensa de los intereses de los parientes mayores. Estas torres también tendrían diferencias jerárquicas, siendo algunas las principales, de mayor importancia para los linajes que otras secundarias o auxiliares de menor entidad situadas en otros lugares de interés a modo de torres de guarnición, como pueden dar a entender los agujeros documentales que sufren algunas de estas estructuras (2004, 349).
Figura 3. Planos de la casa torre de Zumeltzegi situada en Oñate (Gipuzkoa), la cual alberga a día de hoy un hotel-restaurante, elaborado por Garcia, P.; Izkeaga, J. R. y Vester, H. Como se puede ver, son características su verticalidad, los muros anchos, las saeteras y el acceso por patín a la primera planta. Fuente: Gipuzkoa Kultura, Gure Gipuzkoa (1) y (2).
La mayoría de estas torres son de planta cuadrada o rectangular, y dependiendo de su importancia se construyen en piedra sillar o sillarejo. La piedra es el material ideal de estas estructuras: además de ser abundante, es duradera y resistente (Ardanaz, 2017, 37); normalmente se construyen en arenisca, si bien la caliza también tiene algún exponente. Sus paredes son gruesas, excediendo el metro o dos de ancho en la base y estrechándose a medida que ganan altura, lo cual corrige las pocas cimentaciones que adolecen la mayoría de estas torres (Luengas, 2019, 383). La estructura interior es de madera, acostumbra a usarse el roble para tal menester: si la fortaleza de las torres reside en la piedra, su debilidad reside en este maderamen tan inflamable (Aldabatrecu, 1993, 8). Los elementos militares definen el aspecto de estos edificios por medio del uso de saeteras, almenas, matacanes, barbacanas, murallas exteriores y trincheras.
La casa torre es el eje simbólico del linaje y la casa solar, representando la dignidad de sus dueños y convirtiéndose en un referente visual de la nobleza en el paisaje, mostrando la riqueza, el prestigio, la antigüedad o el origen del linaje y efectuando cierto control sobre el paisaje y el medio: como veremos, su situación en mitad de los valles, junto a ríos o caminos, sientan una demostración del poder local.
Contexto histórico: la crisis bajomedieval y las Guerras de Bandos
Las guerras de bandos o guerras banderizas fueron una serie de enfrentamientos que se dieron en el País Vasco durante la Baja Edad Media. Ibáñez, Moraza y Uribarrio (2015, 301) los define como una crisis general y un periodo de inestabilidad, ya que estas guerras fueron una serie de enfrentamientos internos de los linajes nobiliarios del campo vasco que terminaron perjudicando e implicando a toda la sociedad en torno a ellas. En estas luchas se dieron tres tipos de lucha: la nobleza contra los campesinos, la nobleza contra las villas y la nobleza entre sí. Este último es el más significativo y conocido, en el que diferentes linajes de la nobleza rural de Bizkaia, Gipuzkoa y Álava se agruparon en torno a dos linajes, los Gamboa y los Oñaz, creando los bandos gamboínos y oñacinos (Orella, 2013, 68).
Las escaramuzas entre bandos se dieron tanto en las provincias vascas como en Navarra y Cantabria. En cada provincia había disputas entre diferentes familias. Los bandos de una región se unían a los de otra, con lo que estas guerras traspasaban los límites de los territorios históricos. Diferentes linajes se fueron uniendo en bandos por medio de matrimonios. En ocasiones, dos linajes vecinos se enzarzaban en disputas por el dominio de un valle o de una ciudad y, si uno se unía a un bando, el otro se unía al otro (Orella, 2013, 69).
El objetivo de estas guerras era mantener y aumentar las propiedades y ganar honor y prestigio público. La guerra albergaba en sí cierto aura de valores y reglas jurando a dicho honor. Se valoraba la valentía, la dignidad, la honestidad, etc. y se establecía un código para promover valores como no hacer la guerra sin motivo, no romper los altos al fuego, no matar a traición, guardar la palabra dada… (Orella, 2013, 70).
La crisis bajomedieval, según Azkarate y García, fue el detonante de este ciclo violento en la sociedad, al haber desatado diversos procesos: decrecimiento demográfico, reducción de la mano de obra, abandono de las tierras de cultivo más lejanas, crisis en el sector artesano y la dispersión y deslocalización rural; como factor principal, mencionan la deflación a largo plazo (2004, 8). Según Luengas el motivo de estas guerras sería el cambio de rumbo de los flujos comerciales que se dieron en el siglo XIII, que tomaron la dirección Sur-Norte por la dirección Oeste-Este gracias al crecimiento económico del Reino de Castilla; los linajes de hidalgos verían en el control de los caminos una fuente de ingresos. La crisis de la Baja Edad Media y el crecimiento y esplendor de las villas provocarían posteriormente un descenso de las rentas feudales trayendo dificultades económicas a muchos linajes: estas se tradujeron en intentos de ampliar la zona de influencia de los linajes, dando lugar a los primeros enfrentamientos (2019, 11).
Figura 5. Licencia dada por Mendoza, corregidor de Vizcaya, a ochoa López de Aulestia, para que pudiese reedificar la Casa-torre de Aulestia, establecida en el siglo decimo tercio, que había sido incendiada y derrocada por el doctor Pero Fernández de Santo Domingo, corregidor, por los Alcaldes y Procuradores de la Hermandad de Vizcaya. Fuente: Archivo de la Torre de Vidarte, Dokuklik.
En una situación así, en este tipo de luchas, no es de extrañar que se destruyera alguna que otra torre durante las escaramuzas, y normalmente se solían reconstruir mejorando lo presente. Esto se explica por la extensión cronológica de la violencia, que no se apaciguó hasta la subida al trono de los Reyes Católicos. Para terminar con la violencia, las monarquías ejecutaron distintas leyes y prohibiciones, debilitando el poder feudal por medio de disposiciones y ordenanzas: la condena al ostracismo de los cabecillas banderizos y el desmoche o derribo de sus casas torre de mano de la Hermandad de Guipúzcoa en 1457, la prohibición de reconstrucción de casas torre y formación de bandos de 1498… Esta política, sobre todo en Gipuzkoa, mutiló e hizo desaparecer muchas de estas modestas fortificaciones, pero tuvo efectos positivos, recomponiéndose el orden entre finales del siglo XV y principios del XVI (Plata, 2009, 650; Ibañez, Moraza & Uribarrio, 1996B, 315; Luengas & Sánchez, 2014, 111).
La estabilización de la situación trajo de su mano la integración de estos linajes guerreros en los poderes locales obteniendo así un poder más eficaz sobre la sociedad rural, reforzando su patrimonio por medio de privilegios y el mayorazgo, por medio del cual el más mayor de los vástagos se veía beneficiado con la gran mayoría de bienes a la hora del reparto de una herencia. Todo ello reforzó el poder político y económico a nivel local y provincial de los linajes, urbanizando e integrando en esferas cortesanas a estas familias sobre todo en el siglo XVI: esto provocaría la lenta decadencia de las viejas casas torre en favor de los palacios urbanos, no obstante, estos vetustos solares seguirían unidos a los linajes en el lento proceso de reconversión en explotación agraria o caserío que sufrirían hasta el siglo XIX, dependiendo del caso (Ibañez, Moraza & Uribarrio, 1996B, 318-319).
Figura 6. Casa palacio de Elorregi, construida en el siglo XVI en el barrio de Brinkola, Legazpi (Gipuzkoa). La primera es una fotografía de 1952 (Indalecio Ojanguren, GureGipuzkoa); la segunda está tomada en 2019 (V.M.). La horizontalidad del edificio, la disposición más regular y la numerosidad de los vanos, junto con los amplios arcos de la entrada diferencian este palacio de las antiguas casas torre, si bien conserva algún detalle que la emparenta con éstas, véase por ejemplo las saeteras.
Como es lógico, los eventos históricos mencionados tuvieron un claro efecto en la seguida estratigráfica de estos edificios que han sido analizados por la arqueología de la arquitectura, creando tendencias bastante generales y evidentes en los cambios que sufrieron estos edificios (Ibañez, Moraza & Uribarrio, 1996A, 301), tal y como comprobaremos en la siguiente parte.
Ardanaz Ruiz, C. (2017). “Arquitectura medieval defensiva: la casa-torre en Navarra. Poder, linajes y territorio”. Actas Vol. 1.indb 37. Madrid, Sociedad Española de Historia de la Construcción. Recuperado de: http://www.sedhc.es/biblioteca/actas/Ardanaz.pdf
Azkarate Garai Olaun, A. & García Gómez, I. (2004). “Las casas-torre bajomedievales. Análisis sistémico de un proceso de reestructuración espacial/territorial”. Arqueología de la Arquitectura 3, 7-37. Recuperado de: https://arqarqt.revistas.csic.es/index.php/arqarqt/article/view/59/56
Luengas Carreño, D. (2017). La casa-palacio de Fagoagoa, en Oiartzun (Gipuzkoa): análisis del sistema constructivo y elementos arquitectónicos originales de una Residencia Señorial Bajomedieval. Actas Vol. 2.indb, Madrid, Sociedad Española de Historia de la Construcción, 925-934. Recuperado de: http://www.sedhc.es/biblioteca/actas/Luengas-Carre__o_.pdf
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This series of articles aims to define the feudal tower house and its historical context, followed by an exploration of their effects on society during that period through archaeological materiality and considering the symbolic component these buildings represented. To illustrate these entries, some photographs from the graphic repository GureGipuzkoa have been retrieved featuring images from the archive of the great Eibar photographer Indalecio Ojanguren (1887-1972), who documented several of these constructions throughout his long career. Each building referenced in the text and in the photos is linked to a geolocation.
Tower houses are buildings that served both for defense and protection of their surroundings. They were situated in strategic locations and created as a defensive mechanism against military attacks, although they became fortifications inhabited by feudal lords, especially during the band wars that took place in Álava, Guipúzcoa, and Vizcaya, even extending to Navarra and Cantabria. As an architectural phenomenon, it is exclusively medieval, occurring in Ireland, Scotland, northern England, and the Cantabrian coast. In the case of the Basque Country, they had a functional continuity until the 17th century, having greater habitability than other places mentioned.
The creation of tower houses responds to certain factors, each case being a different combination of them: their location in physical space, the material and economic ability of their owners, chronology… Historiography situates the end of original construction of tower houses in the 13th century, although subsequently they continued to be built with very different intentions (Ibañez, Moraza & Uribarrio, 1996A, 300).
Figure 2. Images taken almost fifty years apart of the tower of Legazpi, located in Zumarraga; the first taken around 1915, showing its old agricultural annexes and the second after restoration highlighting noble elements, in 1963. Photos: Indalecio Ojanguren, GureGipuzkoa (1) and (2).
Well-known from ancient times was the value of these buildings: one of the earliest examples of their protection occurred in Zumarraga (Gipuzkoa) in 1861, with the tower house of Legazpi: local historian Nicolás de Soraluce requested that the Compañía de los Caminos de Hierro del Norte de España, a company responsible for constructing and operating the Madrid-Hendaya line until its nationalization and integration into Renfe in 1941, grant an "indulto" to the tower, birthplace of Miguel López de Legazpi, from destruction as it was expected that construction work on the station plaza would affect the building. The company agreed to conserve it despite having already paid for its demolition (Yrizar, 1946, 308). Miguel López de Legazpi (1502-1571) colonized the Philippines and founded the city of Manila. As a "segundón," or someone who would not inherit the majorat of his lineage, he left the Areria scribe's office to embark for Mexico in 1528 where he held various bureaucratic positions. In 1564 he sailed on the Nao San Pedro with Urdaneta, a journey that linked him to Philippine history by founding the village of San Miguel, now Cebu, and subsequently Manila (Cabrero, 2023).
Historiography has tended to treat these towers as mere settings for lineage stories from an aristocratic perspective of genealogy, although in the middle of the last century their architecture began to be appreciated by authors such as the aforementioned Joaquín de Yrizar, and in recent decades archaeology has come to analyze their materiality and provide new perspectives on the matter thanks to the development of architectural archaeology (Azkarate & García, 2004, 9).
According to Plata, the decisive factors for the construction of these tower houses were the escalation of violence in band wars and the great variety of lineages, as these towers became indispensable for defending the interests of senior relatives. These towers also had hierarchical differences, with some being principal, more important for their lineages than others secondary or auxiliary of lesser importance located elsewhere of interest as garrison towers, as can be inferred from the documentary gaps that affect some of these structures (2004, 349).
Figure 3. Plans of the tower house of Zumeltzegi located in Oñate (Gipuzkoa), which today houses a hotel-restaurant, elaborated by Garcia, P.; Izkeaga, J. R. and Vester, H. As can be seen, it is characterized by its verticality, thick walls, arrow slits, and access to the first floor via a ramp. Source: Gipuzkoa Kultura, Gure Gipuzkoa (1) and (2).
Most of these towers are square or rectangular in plan, and depending on their importance, they were built with squared stone or rubble masonry. Stone is the ideal material for these structures: besides being abundant, it is durable and resistant (Ardanaz, 2017, 37); typically constructed in sandstone, though limestone also has some examples. Their walls are thick, exceeding one or two meters wide at the base and narrowing as they gain height, which corrects the poor foundations that most of these towers suffer (Luengas, 2019, 383). The internal structure is wooden, oak is commonly used for this purpose: if the strength of the towers lies in stone, their weakness lies in this flammable timber framework (Aldabatrecu, 1993, 8). The military elements define the appearance of these buildings through the use of arrow slits, battlements, machicolations, barbicans, outer walls and ditches.
The tower house is the symbolic axis of the lineage and family seat, representing the dignity of its owners and becoming a visual reference of nobility in the landscape, showing wealth, prestige, antiquity or origin of the lineage and exercising certain control over the landscape and environment: as we will see, their location in valleys, alongside rivers or roads, demonstrates local power.
Historical context: the late medieval crisis and Band Wars
The band wars or banded wars were a series of conflicts that took place in the Basque Country during the Late Middle Ages. Ibáñez, Moraza and Uribarrio (2015, 301) define them as a general crisis and period of instability, since these wars were a series of internal confrontations among noble lineages in the Basque countryside that ultimately affected and involved all of society around them. In these struggles, three types of conflict occurred: nobility against peasants, nobility against towns, and nobility against each other. The latter is the most significant and well-known, with different rural noble families in Bizkaia, Gipuzkoa, and Álava grouping around two lineages, the Gamboa and Oñaz, forming the banded groups of gamboínos and oñacinos (Orella, 2013, 68).
Skirmishes between bands took place in Basque provinces as well as Navarra and Cantabria. In each province there were disputes among different families. Bands from one region would unite with those of another, so these wars transcended the boundaries of historical territories. Different lineages united into bands through marriages. Sometimes two neighboring lineages would engage in disputes over control of a valley or city and if one joined a band, the other would join the opposing side (Orella, 2013, 69).
The objective of these wars was to maintain and increase property holdings and gain honor and public prestige. The war itself harbored an aura of values and rules regarding this honor. Valiance, dignity, honesty, etc., were valued, and a code was established to promote values such as not going to war without cause, not breaking the high truce, not killing by treachery, keeping one's word given… (Orella, 2013, 70).
The late medieval crisis, according to Azkarate and García, was the trigger for this violent cycle in society, having unleashed various processes: demographic decline, reduction of labor force, abandonment of more distant farmland, economic crisis in artisan sectors, and rural dispersion and relocation; as a principal factor, they mention long-term deflation (2004, 8). According to Luengas, the reason for these wars would be the change in direction of trade flows that occurred in the thirteenth century, which shifted from south-north to west-east due to economic growth in the Kingdom of Castile; noble lineages saw control over roads as a source of income. The late medieval crisis and the rise of towns would subsequently lead to a decline in feudal rents, bringing economic difficulties for many lineages: these translated into attempts to expand their sphere of influence, leading to early conflicts (2019, 11).
Figure 5. License granted by Mendoza, corregidor of Vizcaya, to Ochoa López de Aulestia, allowing him to rebuild the Casa-torre of Aulestia, established in the thirteenth century, which had been burned and destroyed by Doctor Pero Fernández de Santo Domingo, corregidor, by the Alcaldes and Procuradores of the Hermandad of Vizcaya. Source: Archivo de la Torre de Vidarte, Dokuklik.
In such a situation, in these types of struggles, it is not surprising that some towers were destroyed during skirmishes and they would normally be rebuilt better. This can be explained by the chronological extension of violence, which did not subside until the ascent to the throne of the Catholic Monarchs. To end this violence, monarchies enacted various laws and prohibitions, weakening feudal power through regulations and ordinances: the ostracism of band war leaders and the demolition or dereliction of their tower houses by the Hermandad of Guipúzcoa in 1457, prohibition on rebuilding tower houses and forming bands in 1498… This policy, especially in Gipuzkoa, mutilated and made disappear many of these modest fortifications but had positive effects, reconstituting order between the end of the fifteenth century and the beginning of the sixteenth (Plata, 2009, 650; Ibañez, Moraza & Uribarrio, 1996B, 315; Luengas & Sánchez, 2014, 111).
The stabilization of the situation brought with it the integration of these warrior lineages into local powers, thus obtaining more effective power over rural society, reinforcing their heritage through privileges and majorat, by which the eldest son was favored in the distribution of inheritance. All this reinforced political and economic power at a local and provincial level for the lineages, urbanizing and integrating these families into court circles especially in the sixteenth century: this led to the slow decline of old tower houses in favor of urban palaces, however, these ancient family seats would continue linked to the lineages through their slow transformation into agricultural exploitation or farmsteads until the nineteenth century, depending on the case (Ibañez, Moraza & Uribarrio, 1996B, 318-319).
Figure 6. Palace of Elorregi, built in the sixteenth century in Brinkola, Legazpi (Gipuzkoa). The first is a photograph from 1952 (Indalecio Ojanguren, GureGipuzkoa); the second was taken in 2019 (V.M.). The horizontal layout of the building, the more regular arrangement and number of openings, along with the wide arches at the entrance distinguish this palace from old tower houses, though it retains some details that link it to them, such as arrow slits.
As is logical, these historical events had a clear effect on the stratigraphic sequence of these buildings analyzed by architectural archaeology, creating quite general and evident trends in the changes they underwent (Ibañez, Moraza & Uribarrio, 1996A, 301), as we will see in the following section.
Ardanaz Ruiz, C. (2017). “Medieval defensive architecture: the tower house in Navarra. Power, lineages and territory”. Proceedings Vol. 1.indb 37. Madrid, Spanish Society for the History of Construction. Retrieved from: http://www.sedhc.es/biblioteca/actas/Ardanaz.pdf
Luengas Carreño, D. (2017). The palace of Fagoagoa in Oiartzun (Gipuzkoa): analysis of the original construction system and architectural elements of a Medieval Noble Residence. Proceedings Vol. 2.indb, Madrid, Spanish Society for the History of Construction, 925-934. Retrieved from: http://www.sedhc.es/biblioteca/actas/Luengas-Carre__o_.pdf
Alfonso Martin Dorronsoro, V., & Cipitria Herrero, I. (2023, 19 de enero). Casas torre feudales del País Vasco: reflejo material y arquitectónico del estatus de los parientes mayores (parte I). ArqueoTimes. https://arqueotimes.com/articulos/casas-torre-feudales-del-pais-vasco-reflejo-material-y-arquitectonico-del-estatus-de-los-parientes-mayores-parte-i/
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