A lo largo de la historia de la humanidad han sido muchos los que han dedicado su vida a la investigación, la ciencia y el conocimiento. Lo  sobrenatural, lo extraño o simplemente lo desconocido ha llamado siempre la atención de los hombres y mujeres del pasado. Pero junto con las inquietudes científicas han existido siempre también la curiosidad y la fascinación por todo tipo de aspectos del mundo natural. Precisamente estos dos elementos fueron los principales responsables de que durante los siglos modernos proliferaran en toda Europa auténticas joyas del coleccionismo de productos o elementos considerados raros o valiosos. Nos referimos a las cámaras de maravillas, también llamadas gabinetes de curiosidades.

En la actualidad tenemos a nuestro alcance todo tipo de museos, exposiciones o eventos de cualquier tipo donde podemos contemplar importantes hallazgos científicos o descubrimientos realizados a lo largo de la historia, por no hablar de las enormes cantidades de información a las que podemos acceder de manera instantánea y automática. Gracias a los modernos medios de transporte, nos es posible viajar a las antípodas de nuestro país en cuestión de horas. Todo ello, lógicamente, hace que nuestro concepto de lo «exótico» sea muy limitado. 

Huelga decir que esto no era así hace siglos. Las poblaciones eran mucho menos dinámicas geográficamente de lo que lo son en la actualidad y los medios de transporte disponibles convertían cualquier ruta que podamos imaginar hoy en una travesía no solo larga, sino incierta por la inseguridad de los caminos de las rutas terrestres o los peligros de las tormentas en las marítimas. Todo ello hacía que para vivir, ver y experimentar lo exótico fuera necesario estar físicamente allí donde se encontraba lo raro y lo desconocido, y visitar todo tipo de regiones del globo. Y eso era imposible en la Europa de Cervantes. Así pues, incluso los nobles y los reyes podían poco más que imaginar la cantidad de maravillas naturales y no naturales que se escondían en los confines del mundo. Pues bien, las cámaras de maravillas venían a suplir esta necesidad.

Pero, ¿qué eran estas cámaras?, ¿en qué consistían? Alberto Castán nos cuenta que el origen de estas peculiares colecciones se encuentra en el schatzkammer alemán tardomedieval, o el studiolo italiano (Castán, 2015, p. 251), pero encontraron su momento de mayor esplendor en las décadas finales del siglo XVI, cuando proliferaron por toda Europa. Sin embargo, la idea de reunir piezas consideradas maravillosas por diversos motivos en una estancia es anterior. María Eugenia Alcatena, por ejemplo, nos dice que ya el rey sasánida Cosroes II, que gobernó entre el 590 y el 628 d.C., tomó la cruz en la que Cristo murió y la colocó en una habitación que mandó construir (Alcatena, 2023, pp. 12-13). Arthur Mac Gregor destaca la importancia de estas cámaras maravillosas, a las que considera una construcción central en la cultura occidental (Mac Gregor, 2007) 

Estos gabinetes eran por tanto grandes colecciones que incluían todo tipo de elementos llamativos para las mentes de la época. En ellas era posible encontrar elementos de la naturaleza como minerales y animales de todo tipo, ya fueran fósiles o ejemplares disecados, y plantas, destacando en este grupo los herbarios y las colecciones de vegetales exóticos. Pero los coleccionistas no solo mostraban admiración por todo lo relativo al mundo natural, sino también por los artefactos. Así pues  no era raro encontrar todo tipo de antigüedades y objetos antiguos que ahora consideraríamos arqueológicos pero que en ese momento, antes del nacimiento de las ciencias de la Antigüedad, eran más elementos de admiración y curiosidad que objetos de estudio científico propiamente dicho. Dentro de este capítulo hay que destacar muy singularmente la aparición de autómatas, es decir, de artefactos que podían moverse, predecesores, con muchos matices, de los robots actuales. El gusto por este último tipo de ingenios, de hecho, fue muy común. En España, destaca el «papamoscas» de la catedral de Burgos, un peculiar personaje que aún hoy puede contemplarse y que cada hora toca una campana en un curioso y llamativo gesto que resulta un atractivo para los visitantes que cada año se dirigen al templo. También había lugar para objetos de naturaleza casi mitológica o fantástica, como aletas de sirenas o sangre de dragón, junto con dibujos o representaciones gráficas de otros objetos o partes de animales extraños. 

Naturalmente, estas estancias eran del gusto de refinados coleccionistas que no solo poseían las inquietudes necesarias para contemplar estos raros seres y artefactos, sino también el capital necesario para coleccionarlos. Ello hace que la mayor parte de los usuarios de dichas «habitaciones maravillosas» fueran nobles o comerciantes enriquecidos, pero en todo caso hablamos de personas con posibles que podían o bien viajar por el mundo recolectando varios de estos objetos, o bien comprarlos a marchantes de toda clase. Entre los demás destacados coleccionistas del siglo XVI encontramos al doctor Hans Worm, que atesoraba una gran colección de objetos naturales, antigüedades y artefactos de distintas civilizaciones (Gutiérrez, 2015, pp. 784-785).

Visto lo anterior, podemos decir que las cámaras de maravillas representan el mejor ejemplo del interés por lo desconocido y lo exótico, y nos muestra que durante toda la historia ha existido una admiración por toda clase de antigüedades u objetos considerados especiales, ya sean estos naturales o creados por el ingenio humano. No obstante hay que decir algo al respecto de este interés por el mundo que rodeaba a los coleccionistas. En muchas ocasiones, el objetivo de estos gabinetes y la recolección de sus piezas no obedecía a un interés científico o un deseo de estudiar sistemáticamente el medio natural, sino que respondía a la pura curiosidad y el gusto por lo desconocido. En la Europa de los siglos XVI y XVII todavía faltaba algún tiempo para que las ciencias tal y como las conocemos ahora se desarrollasen, pero parece indiscutible que las inquietudes de estos selectos grupos legaron a la posterioridad una valiosa herencia: la curiosidad y el deseo de conocer. 

Bibliografía

Alcatena, María Eugenia (2023). “Artificios mecánicos: autómatas y cámaras maravillosas en la Gran conquista de Ultramar”. Revista chilena de estudios medievales, 23, 7-26.

Castán, Alberto (2015). “”Todo lo raro y hermoso” las “cámaras de maravillas”, pervivencia estética y museográfica del modelo”. De las ánforas al museo: estudios dedicados a Miguel Beltrán Lloris. Diputación Provincial de Zaragoza e Institución Fernando el Católico, 251-263.

Gutiérrez Pla, Coro (2015).”Coleccionismo extravagante: “monstruos”, “fenómenos”, “portentos” y sus imágenes en las Cortes de la Edad Moderna”. Líneas recientes de investigación en Historia Moderna, Universidad Rey Juan Carlos, 783-801.

Mac Gregor, Arthur (2007). Curiosity and Enlightenment. Collectors and Collections from the Six-teenth to the Nineteenth Century. Yale University Press. 

Throughout human history, many have dedicated their lives to research, science, and knowledge. The supernatural, the strange, or simply the unknown has always captured the attention of men and women from the past. Alongside scientific inquiries, there has also been a curiosity and fascination with all aspects of the natural world. These two elements were primarily responsible for the proliferation throughout modern centuries in all of Europe of genuine treasures of collecting products or items considered rare or valuable. We refer to chambers of wonders, also called cabinets of curiosities.

In the present day, we have access to all types of museums, exhibitions, or events where we can contemplate important scientific discoveries made throughout history. Not to mention the vast amounts of information that are instantly and automatically available to us. Thanks to modern means of transportation, it is possible for us to travel to the antipodes of our country in a matter of hours. All this logically makes our concept of what is «exotic» very limited. 

Needless to say that this was not the case centuries ago. Populations were much less geographically dynamic than they are today, and available means of transportation turned any route we might imagine today into a long and uncertain journey due to the insecurity of land routes or the dangers of maritime storms. All this made it necessary for living, seeing, and experiencing the exotic to be physically present where the rare and unknown was found, and visiting all kinds of regions around the globe. And that was impossible in Cervantes' Europe. Thus, even nobles and kings could only imagine the vast number of natural and unnatural wonders hidden at the world's edges. Well then, chambers of wonders came to fill this need.

But what were these chambers? What did they consist of? Alberto Castán tells us that the origin of these peculiar collections lies in the schatzkammer German late medieval, or the studiolo Italian (Castán, 2015, p. 251), but they found their moment of greatest splendor in the final decades of the sixteenth century when they proliferated throughout Europe. However, the idea of gathering pieces considered marvelous for various reasons into a room is older. María Eugenia Alcatena, for example, tells us that already King Cosroes II of Persia, who ruled from 590 to 628 AD, took the cross on which Christ died and placed it in a room he had built (Alcatena, 2023, pp. 12-13). Arthur Mac Gregor highlights the importance of these chambers of wonders, considering them a central construction in Western culture (Mac Gregor, 2007) 

These cabinets were therefore large collections that included all kinds of elements appealing to the minds of the time. In them, it was possible to find natural elements such as minerals and animals of all types, whether fossils or preserved specimens, and plants, with herbariums and exotic plant collections standing out in this group. But collectors did not only admire everything related to the natural world but also artifacts. Thus, it was not uncommon to find all kinds of antiquities and ancient objects that we would now consider archaeological but which at the time, before the birth of the sciences of Antiquity, were more elements of admiration and curiosity than proper scientific study objects. Within this chapter, a very singular appearance must be highlighted: automatons, i.e., artifacts that could move, precursors, with many nuances, to today's robots. The taste for this last type of ingenuity was indeed common. In Spain, the "mascot" in Burgos Cathedral stands out, a peculiar character that can still be seen and who rings a bell every hour in a curious and striking gesture that attracts visitors who annually visit the temple. There was also room for objects of nature almost mythological or fantastic, such as mermaid fins or dragon blood, along with drawings or graphic representations of other strange objects or parts of animals. 

Naturally, these rooms were the taste of refined collectors who not only had the necessary concerns to contemplate these rare beings and artifacts but also the capital needed to collect them. This makes most users of such «wonderful rooms» nobles or wealthy merchants, but in any case, we are talking about people with means that could either travel around the world collecting several of these objects or buy them from dealers of all kinds. Among other prominent collectors of the sixteenth century, we find Dr. Hans Worm, who amassed a large collection of natural objects, antiquities, and artifacts from various civilizations (Gutiérrez, 2015, pp. 784-785).

Given the above, we can say that chambers of wonders represent the best example of interest in the unknown and the exotic, and they show us that throughout history there has been an admiration for all kinds of antiquities or objects considered special, whether natural or created by human ingenuity. However, it must be said something about this interest in the world surrounding collectors. On many occasions, the goal of these cabinets and the collection of their pieces did not stem from a scientific interest or a desire to systematically study the natural environment but rather responded to pure curiosity and the taste for the unknown. In the Europe of the sixteenth and seventeenth centuries, it still lacked some time before sciences as we know them today developed, but it seems indisputable that the concerns of these select groups left a valuable legacy: curiosity and the desire to know. 

Bibliography

Alcatena, María Eugenia (2023). “Artificios mecánicos: autómatas y cámaras maravillosas en la Gran conquista de Ultramar”. Revista chilena de estudios medievales, 23, 7-26.

Castán, Alberto (2015). “”Todo lo raro y hermoso” las “cámaras de maravillas”, pervivencia estética y museográfica del modelo”. De las ánforas al museo: estudios dedicados a Miguel Beltrán Lloris. Diputación Provincial de Zaragoza e Institución Fernando el Católico, 251-263.

Gutiérrez Pla, Coro (2015).”Coleccionismo extravagante: “monstruos”, “fenómenos”, “portentos” y sus imágenes en las Cortes de la Edad Moderna”. Líneas recientes de investigación en Historia Moderna, Universidad Rey Juan Carlos, 783-801.

Mac Gregor, Arthur (2007). Curiosity and Enlightenment. Collectors and Collections from the Sixteenth to the Nineteenth Century. Yale University Press.