El estudio de las mujeres musulmanas en la Edad Media

En los últimos años, la historiografía se ha volcado progresivamente en cubrir ciertos ámbitos de la Edad Media, como los sectores marginales o los estudios de género. Un ejemplo de ello lo representa la investigación de la figura de la mujer musulmana durante este período.

Partiendo de esto, se tratará de englobar las distintas esferas que involucran su estudio, tanto en el ámbito occidental islámico (al-Ándalus y el Magreb) como en el oriental (Mashreq y Próximo Oriente). Primero, se comentará el grado de autonomía jurídica y social de la mujer en cuestión; de su posición dentro de la estructura familiar y comunitaria. También se analizarán a las beduinas, dentro de las comunidades nómadas árabes preislámicas y medievales, para finalizar con un caso paradigmático de mujeres: las mujeres sabias. 

Entre Oriente y Occidente. Semejanzas y diferencias

En las sociedades medievales, la familia constituía una base fundamental de la organización social. Por lo general, la sociedad musulmana se caracterizaba por ser patrilocal, patrilineal, patriarcal y endogámica (Ruiz de Almodóvar, 1993, p. 66). Dicho esto, aunque la filiación masculina constituyó el eje central, no hay que menoscabar el papel de la mujer como transmisora del prestigio y del honor familiar. También se debe tener en cuenta su papel como transmisora de la cultura familiar y religiosa, así como responsable de inculcar los propios valores religiosos a sus descendientes (Rubiera, 1989, p. 71).

Ahora bien, en función de si se ubicaba en el mundo Occidental o en el Oriental, las circunstancias no eran las mismas y surgen toda una serie de semejanzas y diferencias jurídicas, sociales y culturales.

1. Esclavas y libres

El estudio de la esclavitud femenina requiere considerar las distintas categorías en las que se dividían las esclavas. 

Se encontraban enmarcadas mayoritariamente en el ámbito doméstico, donde desempeñaban tareas que exigían esfuerzo físico y dedicación. Eran las responsables de cuidar del hogar y a los hijos de las familias a las que pertenecían. 

En contraste con las anteriores, destacan aquellas esclavas cuya principal función era servir de compañía y entretenimiento a sus dueños; a esto se añadía, en muchas ocasiones, una educación refinada. Solía perfeccionarse en distintas artes: música, canto, baile, poesía o la oratoria. Si la esclava era elegida o manumitida por su amo, podía llegar a convertirse en concubina (Guthrie, 2001, pp. 225-226).

A medio camino, figura la presencia de la prostituta. Pese a estar mal vista en el Corán y la Sunna, si se hacía por necesidad, no era condenada con tanta gravedad, siendo tolerado y estando sujeta a impuestos. Con respecto a su ámbito de trabajo, se circunscribían en los alrededores del zoco o en los puertos. Además, las prostitutas andaban sin velo; era la forma más adecuada, ya que su oficio dependía del atractivo y era necesario para su identificación ante los clientes y las autoridades (Guthrie, 2001, pp. 215-219).

Por otra parte, se diferenciaba  la mujer libre, siendo la mayor  representación de la casada. El matrimonio era una condición recomendada para cualquier mujer, según los preceptos islámicos. Se  consideraba la responsable del cuidado de la casa y los hijos, por lo que su esfera principal de actuación solía ser la doméstica. Tenían derecho a la propiedad privada, a la herencia, al trabajo o a la educación: estos son derechos inalienables otorgados por el mismo Alá que compartían con los hombres (Arcas Campoy, 2006, p. 69).

2. Campo y ciudad

Al analizar las esferas de vida de las mujeres islámicas medievales, resulta fundamental considerar la distinción entre campo y ciudad. En lo referente al recinto urbano, se caracterizaba por un estricto control social-religioso, sujeto a normas de género y jerarquías familiares. Precisamente por ser un espacio más limitado que el rural, en el que se establecían horarios y normas, como en los baños, las mezquitas o el zoco (De Epalza, 1989, pp. 55; 58). Su tránsito debía tener lugar durante el día, e ir acompañada por un hombre de su familia (Marin, 2000, pp. 114-115). Se entendía que la ciudad era el lugar donde se concentraban las normas sociales, religiosas y jurídicas (De Epalza, 1989, p. 54).

Las mujeres rurales, por lo general, solían ser de condición media-baja. A ellas se vinculaba el hecho de participar conjuntamente en las labores productivas familiares, ya fuera en el trabajo en el campo o ir al zoco, donde en una gran parte de las mujeres tenían que ir a vender los productos que ellas mismas habrían confeccionado. Se suman así las tareas domésticas, como el cuidado de los hijos y la casa (Marin, 2000, p. 115-116).

3. Estatus social

La clase social condicionaba su movilidad y visibilidad en espacios públicos. Estaban vigiladas de manera casi constante por sus familias, con el fin de preservar el honor familiar y la reputación social. Ni siquiera en su ámbito privado tenían autonomía plena, puesto que en estos hogares se incluía a trabajadoras domésticas, esclavas, concubinas y sus descendientes (Marin, 2000, p. 13; 22).

En casos puntuales, su movilidad estaba completamente restringida: ya lo hacían otros miembros de la familia y servidores por ellas; así como la higiene, o las obligaciones religiosas, las cuales podían desarrollar dentro del espacio privado del hogar. Algunas mujeres del entorno cortesano llegaron a desempeñar papeles destacados, ya sea como esposas y madres de los hijos de monarcas, o incluso como regentes (Guthrie, 2001, pp. 13-14).

La diferencia con las mujeres de clase media-baja variaba no solo en libertades o ámbitos, sino en las normas de comportamiento social o moral reguladas por la familia y la comunidad. Las mujeres de clase media-baja participaban en actividades económicas que requerían su presencia en espacios públicos, también porque su economía de vida dependía de ello. El control familiar sobre el matrimonio podía ser menor, al no implicar grandes ventajas económicas o políticas (Guthrie, 2001, pp. 33-35).

4. Beduinas

Ante las dificultades del desierto, se forjaron fuertes lazos entre los individuos de la tribu, que en el caso de las mujeres, se tradujo en vínculos matrimoniales (Guthrie, 2001, p. 7).

Adaptadas a un entorno duro se diferenciaban de las mujeres urbanas e incluso rurales por tener una mayor responsabilidad con su tribu. Participaban activamente en actividades productivas, defensivas y sociales. Existen pocos registros, aunque se documentan mujeres beduinas que participaron en enfrentamientos junto a sus familiares masculinos. Con respecto a su ámbito privado, las beduinas eran nómadas, lo que causaba que no tuvieran un lugar fijo en el que vivir; sus casas eran portátiles, y ellas estaban involucradas en su propia fabricación (Guthrie, 2001, pp. 35-39).

Además de las responsabilidades domésticas y tribales, la poesía constituía una forma de expresión. Su participación en la economía familiar era fundamental, por lo que se documenta la presencia de mujeres comerciantes, que actuaban ante las numerosas ausencias del marido (Guthrie, 2001, pp. 35-39).

5. Mujeres sabias

Cabe destacar que, en estos casos, se trataban de mujeres privilegiadas social y económicamente, que gozaron de una situación que les permitió su formación. El lugar en el que vivían estas mujeres también influyó en su acceso a la educación y a la vida cultural, puesto que la presencia de mujeres “instruidas” o “sabias”, tenía un mayor impacto en el entorno urbano que en el rural. 

Se documentan casos de mujeres que se podían dedicar a ciencias religiosas o profanas, como la poesía o la medicina (Ávila, 1989, pp. 139-140), aunque en la parte Oriental eran menos frecuentes, en comparación con la Occidental (Mesned Alesa, 2007, p. 228-229).

Conclusiones

En definitiva, a través de este análisis global se ha tratado de hacer una síntesis sobre la situación de estas mujeres, valorando las diferentes dimensiones de su vida y su contexto social, contribuyendo tanto a la historiografía femenina como al conocimiento del período medieval. Sin embargo, aunque se ha tratado de dar un enfoque integral, es irremediable que las fuentes disponibles presenten enfoques diversos, y a veces, divergentes. Tras haber hecho un balance de los principales aportes historiográficos sobre las distintas situaciones de las mujeres, se pretende, no solo a continuar profundizando en el tema, sino también a fomentar nuevas investigaciones desde una perspectiva interdisciplinar que enriquezca y visibilicen los estudios de género sobre la mujer musulmana. 

Bibliografía

Arcas, M. (2006). Tiempos y espacios de la mujer en el derecho islámico (Doctrina Málikí). En M. I. Calero (Ed.), Mujeres y sociedad islámica: una visión plural (pp. 67-90). Málaga: Universidad de Málaga.

Ávila, M. L. (1989). Las mujeres «sabias» en al-Ándalus. En M. J. Vigueras (Ed.), La mujer en al-Ándalus: reflejos históricos de su actividad y categorías sociales. Actas de las V jornadas de investigación interdisciplinaria I: al-Andalus, (pp. 139-140). Madrid: Universidad Autónoma de Madrid.

De Epalza, M. (1989). La mujer en el espacio urbano musulmán. En M. J. Viguera Molins (Ed.), La mujer en Al-Andalus: reflejos históricos de su actividad y categorías sociales. Actas de las V jornadas de investigación interdisciplinaria 1: al-Andalus, (pp. 53-60). Madrid: Universidad Autónoma de Madrid.

Guthrie, S. (2001). Arab Women in the Middle Ages. Londres.

Marin, M. (2000). Mujeres en al-Ándalus. Madrid: Consejo Superior de Investigaciones Científicas.

Mesned Alesa, M. S. (2007). El estatus de la mujer en la sociedad árabo islámica medieval entre Oriente y Occidente. Granada: Universidad de Granada.

Rubiera, M. J. (1989). Oficios nobles, oficios viles. En M. J. Viguera Molins (Ed.), La mujer en al-Ándalus: reflejos históricos de su actividad y categorías sociales: actas de las V Jornadas de investigación interdisciplinaria I: al-Andalus, (pp. 71-76). Madrid: Universidad Autónoma de Madrid.

Ruiz de Almodovar, C. (1993). La mujer en la legislación musulmana. En C. del Moral Molina (Ed.), Árabes, judías y cristianas: Mujeres en la Europa medieval (pp. 63-76). Granada: Universidad de Granada.

The Study of Muslim Women in the Middle Ages

In recent years, historiography has increasingly turned to cover certain aspects of the Middle Ages, such as marginal sectors or gender studies. An example of this is the research on the figure of the Islamic woman during this period.

Based on this, we will attempt to encompass the various spheres involved in her study, both in the Western Islamic world (al-Andalus and Maghreb) as well as in the Eastern regions (Mashreq and Near East). First, we will comment on the degree of legal and social autonomy of the woman in question; her position within the family and community structure. We will also analyze the Bedouin women, within pre-Islamic and medieval Arab nomadic communities, to conclude with a paradigmatic case of women: the women wise.

Between East and West. Similarities and Differences

In medieval societies, the family constituted a fundamental basis for social organization. Generally, Muslim society was characterized by being patrilocal, patrilineal, patriarchal, and endogamous (Ruiz de Almodóvar, 1993, p. 66). That said, although male lineage formed the central axis, one must not undervalue the role of women as transmitters of prestige and family honor. Also, their role in transmitting family culture and religion, as well as being responsible for instilling religious values to their descendants (Rubiera, 1989, p. 71) should be considered.

Now, depending on whether they were located in the Western or Eastern world, circumstances were not the same and a series of similarities and differences emerged regarding legal, social, and cultural aspects.

1. Slaves and Free Women

The study of female slavery requires considering the different categories into which slave women were divided. 

They were mainly confined to the domestic sphere, where they performed tasks that required physical effort and dedication. They were responsible for taking care of the home and children in the families to which they belonged.

In contrast, those slave women whose main function was to serve as companionship and entertainment to their masters stand out; this often included a refined education. They would perfect themselves in various arts: music, singing, dancing, poetry or rhetoric. If the slave woman was chosen or freed by her master, she could become a concubine (Guthrie, 2001, pp. 225-226).

In between lies the presence of the prostitute. Despite being frowned upon in the Quran and Sunna, if it was done out of necessity, it was not condemned with such severity, being tolerated and subject to taxes. With respect to her working environment, she circumscribed herself around the souk or ports. Additionally, prostitutes went unveiled; this was the most appropriate form since their profession depended on attractiveness and identification by clients and authorities (Guthrie, 2001, pp. 215-219).

On the other hand, there is the distinction of the free woman, being the main representation of the married woman. Marriage was a recommended condition for any woman according to Islamic precepts. She was considered responsible for taking care of the house and children, so her primary sphere of action usually was domestic. They had rights to private property, inheritance, work or education: these are inalienable rights granted by Allah that they shared with men (Arcas Campoy, 2006, p. 69).

2. Countryside and City

When analyzing the spheres of life of medieval Islamic women, it is essential to consider the distinction between countryside and city. In terms of the urban setting, it was characterized by strict social-religious control, subject to gender norms and family hierarchies. Precisely because it was a more limited space than rural areas, where schedules and rules were established in places like baths, mosques or souks (De Epalza, 1989, pp. 55; 58). Their transit had to take place during the day, accompanied by a family member of their own gender (Marin, 2000, pp. 114-115). It was understood that the city was where social, religious and legal norms were concentrated (De Epalza, 1989, p. 54).

Rural women, in general, tended to be of medium-low status. They were associated with participating jointly in family productive activities, whether working in the fields or going to the souk where a large number of them had to sell products they themselves had made. Domestic tasks such as caring for children and the home are also added (Marin, 2000, p. 115-116).

3. Social Status

Social class conditioned their mobility and visibility in public spaces. They were almost constantly watched by their families to preserve family honor and social reputation. Even within the private sphere, they did not have full autonomy since these homes included domestic workers, slaves, concubines, and their descendants (Marin, 2000, p. 13; 22).

In specific cases, their mobility was completely restricted: other family members or servants would do it for them; as well as hygiene, or religious obligations, which could be developed within the private space of the home. Some women from the courtly environment reached prominent roles, either as wives and mothers to royal children, or even as regents (Guthrie, 2001, pp. 13-14).

The difference with middle-to-low-class women varied not only in freedoms or spaces but also in social or moral norms regulated by family and community. Middle-to-low-class women participated in economic activities that required their presence in public spaces; their livelihood depended on it. Family control over marriage could be less stringent, as it did not imply significant economic or political advantages (Guthrie, 2001, pp. 33-35).

4. Bedouin Women

In the face of desert difficulties, strong bonds were forged between individuals in the tribe, which for women translated into marital ties (Guthrie, 2001, p. 7).

Adapted to a harsh environment, they differed from urban and even rural women by having greater responsibility towards their tribe. They actively participated in productive, defensive, and social activities. There are few records, although Bedouin women who participated alongside male relatives in confrontations are documented. With respect to their private sphere, the Bedouins were nomadic, which caused them not to have a fixed place to live; their homes were portable, and they were involved in their own construction (Guthrie, 2001, pp. 35-39).

In addition to domestic and tribal responsibilities, poetry constituted a form of expression. Their participation in the family economy was fundamental; it is documented that there were women merchants, who acted due to numerous absences of their husbands (Guthrie, 2001, pp. 35-39).

5. Women Wise

It is worth noting that in these cases, they were socially and economically privileged women, who enjoyed a situation that allowed their education. The place where these women lived also influenced their access to education and cultural life, as the presence of "educated" or "wise" women had a greater impact in urban environments than rural ones.

Cases are documented of women who could dedicate themselves to religious or secular sciences, such as poetry or medicine (Ávila, 1989, pp. 139-140), although in the Eastern region they were less frequent compared to the Western one (Mesned Alesa, 2007, p. 228-229).

Conclusions

In conclusion, through this global analysis we have attempted to synthesize the situation of these women, valuing different dimensions of their life and social context, contributing both to feminist historiography as well as knowledge of the Middle Ages period. However, although an integral approach has been sought, it is inevitable that available sources present diverse, and sometimes divergent, perspectives. After having made a balance of the main contributions from historical research on different women's situations, we aim not only to deepen further into the topic but also to foster new interdisciplinary research that enriches and makes visible gender studies about the Muslim woman.

Bibliography

Arcas, M. (2006). Times and spaces of women in Islamic law (Maliki doctrine). In M. I. Calero (Ed.), Women and Islamic society: a plural vision (pp. 67-90). Malaga: University of Malaga.

Ávila, M. L. (1989). Women "wise" in al-Andalus. In M. J. Vigueras (Ed.), Women in al-Andalus: historical reflections on their activity and social categories. Proceedings of the V interdisciplinarity research days I: Al-Andalus, (pp. 139-140). Madrid: Autonomous University of Madrid.

De Epalza, M. (1989). Women in the urban space of Muslim society. In M. J. Viguera Molins (Ed.), Women in Al-Andalus: historical reflections on their activity and social categories. Proceedings of the V interdisciplinarity research days 1: al-Andalus, (pp. 53-60). Madrid: Autonomous University of Madrid.

Guthrie, S. (2001). Arab Women in the Middle Ages. London.

Marin, M. (2000). Women in al-Andalus. Madrid: Higher Council for Scientific Research.

Mesned Alesa, M. S. (2007). The status of women in medieval Arab Islamic society between East and West. Granada: University of Granada.

Rubiera, M. J. (1989). Noble professions, vile professions. In M. J. Viguera Molins (Ed.), Women in al-Andalus: historical reflections on their activity and social categories: proceedings of the V research days I: Al-Andalus, (pp. 71-76). Madrid: Autonomous University of Madrid.

Ruiz de Almodovar, C. (1993). Women in Muslim legislation. In C. del Moral Molina (Ed.), Arabs, Jewish and Christian women: Women in medieval Europe (pp. 63-76). Granada: University of Granada.