Cuando aludimos a los Austria, nos referimos a la familia que reinó en España desde 1516 a 1700, el año en el que muere el último miembro real de este linaje y, por consiguiente, hace referencia a una de las casas más poderosas e influyentes que reinaron en Europa en la Edad Moderna. Pues centrándonos en el siglo XVI hablamos por antonomasia del momento de mayor esplendor de la Monarquía Hispánica. Tuvo su inicio en la figura de los Reyes Católicos que dejaron el camino bien dispuesto para sus descendientes. Destacaremos las figuras de dos monarcas que fueron de tal importancia para este período fastuoso: Carlos I de España y V del Sacro Imperio Romano Germánico y su hijo Felipe II. Ambos son los grandes protagonistas de la monarquía hispánica en el siglo XVI. Por lo tanto, la hegemonía de la casa de Austria en Europa se daría entonces desde el reinado de Carlos I (1516-1556), hasta el reinado de los Austrias Menores en la figura de Felipe III.

En cuanto a la figura de Carlos I de España y V del Sacro Imperio (1500 – 1558) hay que decir que llegó joven a España, acompañado de sus consejeros flamencos y que durante su reinado tuvo que hacer frente a innumerables problemas, tanto internos como externos. Debido a su linaje tanto materno como paterno. Por un lado, de sus abuelos maternos, los Reyes Católicos (Isabel I de Castilla y Fernando II de Aragón), heredó las Coronas de Castilla y Aragón, junto con sus posesiones fuera de la península Ibérica, como los territorios en el Mediterráneo y las recién descubiertas tierras en América. Por otro lado, de sus abuelos paternos, Maximiliano I y María de Borgoña, heredó el archiducado de Austria y los Países Bajos. Además, fue elegido como sucesor de su abuelo en el Sacro Imperio Romano Germánico.

Durante su reinado, Carlos V tuvo que lidiar con una serie de problemas internos y externos. En cuanto a los problemas internos, enfrentó la rebelión de los comuneros y las germanías, mientras que en el exterior, su batalla constante con Francia por la supremacía europea le llevó a un vaivén de victorias y derrotas. Un hito clave fue la captura del rey francés tras la batalla de Pavía, que elevó a la monarquía hispánica a una posición dominante en Europa. Sin embargo, su reinado también estuvo marcado por conflictos con el Papa Clemente VII y la Liga de Cognac, el saqueo de Roma por sus tropas mercenarias, la amenaza constante del Imperio Otomano al catolicismo, y la creciente marea del protestantismo en Alemania (Bennassar, 1998).

 Mientras tanto, su hijo Felipe II de España (1527 – 1598) albergó el mayor poder territorial conocido del momento, ya que heredó la corona española y más tarde obtuvo la corona de Portugal. Felipe II, subió al trono tras la abdicación de su padre, pero más allá de albergar un colosal territorio, Felipe II, a lo largo de su vida tuvo que hacer frente a innumerables problemas con las monarquías europeas, ya que continuaron las hostilidades de España y Francia. En cuánto al Imperio otomano, la Monarquía Hispánica formó la Liga Santa con las potencias italianas para hacerles frente. En 1571, liderada por España y con otros países católicos, consiguieron una victoria destacada en la batalla de Lepanto y frenar así el avance musulmán hacia Europa.

Pero el verdadero problema que tuvo Felipe II y que le acarreó una larga contienda fue la guerra en los Países Bajos, que duró ochenta años y que desgastó demasiado a la Monarquía Hispánica. Los Países Bajos recibieron apoyo continuamente de Isabel I de Inglaterra. Tal fue la rivalidad que mantuvieron España e Inglaterra que Felipe II trató de invadir Inglaterra pero su armada sufrió una dura derrota por el angosto temporal que hubo en esos momentos. Los ingleses se la atribuyeron como una victoria de mérito y, por tanto, histórica (Parker, 2011). 

Analizando las figuras de estos dos reyes, algunos historiadores los consideran entre los monarcas más destacados e influyentes de la historia de la Corona española, aunque también han sido objeto de críticas. En mi opinión, cada uno dejó un legado particular, y sus políticas y decisiones han sido interpretadas de manera diversa por los estudiosos a lo largo del tiempo.

En el caso de Carlos I, a su llegada a España, no dominaba el castellano, pero el hecho que más me llama la atención y por el que es muy criticado por los contemporáneos (Barreira, 2019; Díaz, de Tuesta, 2000), es el hecho de haber mantenido el encierro de su madre, la reina Juana I en Tordesillas, alegando que tenía una enfermedad mental que la imposibilitaba para gobernar (Fernández Guisasola, 2022). Carlos V no heredó automáticamente el título imperial tras la muerte de su abuelo Maximiliano I. En su lugar, tuvo que asegurar su elección mediante una estrategia financiera, es decir, recurrió a grandes sumas de dinero provenientes de las arcas de Castilla (Carretero Zamora, 2023).

Sus fracasos fueron sus luchas contra Francisco I de Francia, que como mencioné anteriormente dejaron a España unos días en la gloria y otros días al borde del colapso (Jiménez Zamora, 2016). Pero verdaderamente su fracaso personal fue la de no poder restablecer la fe católica en Europa, en su lucha contra los príncipes protestantes, esto hubiera cambiado seguramente si el Imperio otomano no hubiera surgido en esos momentos en Europa. Finalmente, debemos alabar la figura de este monarca ya que entre sus labores más destacadas fue la de emprender en el Nuevo Mundo la organización administrativa, con los virreinatos y audiencias e instituciones eclesiásticas.

En cuanto a Felipe II, diferente a la actitud guerrera de su padre, fue el rey burócrata, ya que estuvo la totalidad de su vida dirigiendo el imperio desde la corte y en la que sólo abandonó España en cuatro ocasiones (Bennassar, 1998b). Conocido por algunos como un monarca arquetipo de virtudes y por sus enemigos de ser una persona con un ansia de poder categórica y por su ferviente fe católica y es de esto último de donde se aprovecharía Inglaterra y las Provincias Unidas para inventar una imagen del monarca que más tarde contribuiría significativamente a la Leyenda Negra (Rodas Romero, 2023; Rodas Romero 2024).

En cuanto a Felipe II, el conflicto con las Provincias Unidas, también conocido como la Guerra de los Ochenta Años (1568 – 1648) abarcando no solo el reinado de Felipe II sino también el de sus sucesores. El conflicto drenó enormes recursos de las arcas españolas, contribuyendo a las crisis financieras del reino. La guerra fue un factor determinante en las suspensiones de pagos de la Corona española, ocurridas en 1557, 1575 y 1596.

Esta contienda perjudicó gravemente la disminución del comercio de lana con los Países Bajos y afectó gravemente la economía castellana, ya que era una fuente importante de ingresos. Y segundo, el fracaso de la conquista de Inglaterra, que causó innumerables bajas materiales y personales.

Después de la muerte de Felipe II, empezaría el declive de la Monarquía Hispánica en Europa a través de los conocidos como Austrias «menores», y que como mencioné al inicio de este escrito, llegaría a su fin la rama española de los Austria en 1700 con la muerte sin descendientes de Carlos II. Con ello se llegaba al fin de una época que se inició como uno de los períodos más absolutamente preponderantes a otro inhóspito y decadente, aunque brillante culturalmente (siglo de Oro) (Bennasar, 2010).

Es difícil a día de hoy, hacer una valoración de lo que conlleva la grandeza que poseyó en su época la Monarquía Hispánica. Podemos decir que fue una de las etapas más importantes, ya que el poder territorial que alcanzaron los reyes de la Casa de Austria convirtió a esta dinastía en una de las más temidas, respetadas y envidiadas de su tiempo. Sin embargo, este vasto poder territorial también conlleva a la ruina económica de la Corona, debido a las constantes guerras necesarias para preservar su patrimonio. Al mismo tiempo, esta expansión impulsó avances tecnológicos y permitió el descubrimiento de nuevos territorios en el Nuevo Mundo, así como la creación de instituciones para proteger los derechos de los indígenas.

Bibliografía

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When we refer to the Austria, we are talking about the family that ruled Spain from 1516 to 1700, the year in which the last royal member of this lineage died and consequently refers to one of the most powerful and influential houses to have reigned in Europe during the Modern Age. Since focusing on the sixteenth century, we are speaking primarily about the time of greatest splendor of the Spanish Monarchy. It began with the figure of the Catholic Monarchs, who left the path well prepared for their descendants. We will highlight the figures of two monarchs who were so important to this glorious period: Charles I of Spain and V of the Holy Roman Empire and his son Philip II. Both are the great protagonists of the Spanish monarchy in the sixteenth century. Therefore, the hegemony of the Austrian House in Europe would then be from the reign of Charles I (1516-1556) until the reign of the Austrian Minor branch with Philip III.

Regarding the figure of Charles I of Spain and V of the Holy Roman Empire (1500 – 1558), it must be said that he arrived young to Spain, accompanied by his Flemish counselors, and during his reign had to face numerous problems, both internal and external. Due to his lineage on both sides, from his maternal grandparents, the Catholic Monarchs (Isabella I of Castile and Ferdinand II of Aragon), he inherited the Crowns of Castile and Aragon, along with their possessions outside the Iberian Peninsula, such as territories in the Mediterranean and newly discovered lands in America. On his paternal side, from Maximilian I and Mary of Burgundy, he inherited the Archduchy of Austria and the Lands of the Netherlands. Furthermore, he was chosen to succeed his grandfather in the Holy Roman Empire.

During his reign, Charles V had to deal with a series of internal and external problems. As for internal issues, he faced the Communities rebellion and the Germanies uprising, while externally, his constant battle with France for European supremacy led him through a rollercoaster of victories and defeats. A key milestone was the capture of the French king after the Battle of Pavia, which elevated the Spanish monarchy to a dominant position in Europe. However, his reign was also marked by conflicts with Pope Clement VII and the Liga di Cognac, the sack of Rome by his mercenary troops, the constant threat of the Ottoman Empire to Catholicism, and the growing tide of Protestantism in Germany (Bennassar, 1998).

 Meanwhile, his son Philip II of Spain (1527 – 1598) held the greatest territorial power known at the time, as he inherited the Spanish crown and later obtained the Portuguese crown. Philip II ascended to the throne after his father's abdication but beyond holding a colossal territory, throughout his life, he had to deal with numerous problems with European monarchies, as hostilities between Spain and France continued. As for the Ottoman Empire, the Spanish Monarchy formed the Holy League with Italian powers to confront it. In 1571, led by Spain and other Catholic countries, they achieved a notable victory at the Battle of Lepanto and thus halted the Muslim advance towards Europe.

But the real problem that Philip II faced and which brought him a long struggle was the war in the Lands of the Netherlands, which lasted eighty years and severely drained the Spanish Monarchy. The Lands of the Netherlands received continuous support from Elizabeth I of England. Such was the rivalry between Spain and England that Philip II attempted to invade England but his fleet suffered a severe defeat due to unfavorable weather conditions at the time. The English attributed this as a victory of merit and, therefore, historically significant (Parker, 2011).

Analyzing the figures of these two kings, some historians consider them among the most prominent and influential monarchs in the history of the Spanish Crown, although they have also been subject to criticism. In my opinion, each left a particular legacy, and their policies and decisions have been interpreted differently by scholars over time.

In the case of Charles I, upon his arrival in Spain, he did not speak Spanish fluently, but what most catches my attention and for which he was heavily criticized by contemporaries (Barreira, 2019; Díaz de Tuesta, 2000) is the fact that he kept his mother, Queen Juana I, in confinement at Tordesillas, claiming she had a mental illness that prevented her from ruling (Fernández Guisasola, 2022). Charles V did not automatically inherit the imperial title upon the death of his grandfather Maximilian I. Instead, he had to secure his election through a financial strategy, i.e., he relied on large sums of money from Castile's coffers (Carretero Zamora, 2023).

His failures were his struggles against Francis I of France, which as mentioned earlier left Spain days in glory and others at the brink of collapse (Jiménez Zamora, 2016). But truly his personal failure was not being able to restore Catholic faith in Europe in his fight against the Protestant princes, this would have surely changed if the Ottoman Empire had not emerged at that time in Europe. Finally, we must praise the figure of this monarch as among his most notable achievements was to embark on administrative organization in the New World with viceroyalties, audiences, and ecclesiastical institutions.

As for Philip II, different from his father's warlike attitude, he was the bureaucratic king, as he spent his entire life directing the empire from court and only left Spain on four occasions (Bennassar, 1998b). Known by some as an archetypal monarch of virtues and by his enemies as a person with a categorical desire for power and fervent Catholic faith, it was this latter aspect that England and the United Provinces would exploit to create an image of the king that later significantly contributed to the Black Legend (Rodas Romero, 2023; Rodas Romero 2024).

Regarding Philip II, the conflict with the United Provinces, also known as the Eighty Years' War (1568 – 1648), encompassing not only his reign but also that of his successors. The war drained enormous resources from Spanish coffers, contributing to the kingdom's financial crises. The war was a decisive factor in the suspensions of payments by the Spanish Crown, occurring in 1557, 1575 and 1596.

This conflict severely affected the decline of the wool trade with the Netherlands and gravely impacted the Castilian economy, as it was an important source of income. Second, the failure to conquer England, which caused numerous material and personal losses.

After Philip II's death, the Spanish Monarchy began its decline in Europe through what is known as the Austrian Minor branch, and as mentioned at the beginning of this article, the Spanish line of the Austrian House ended in 1700 with the death without descendants of Charles II. With that came an end to an era that began as one of the most absolutely preponderant periods but transitioned into a harshly inhospitable and decadent period, though culturally brilliant (Golden Age) (Bennasar, 2010).

It is difficult today to assess the greatness that the Spanish Monarchy possessed in its time. We can say it was one of the most important periods, as the territorial power achieved by the kings of the House of Austria turned this dynasty into one of the most feared, respected, and envied of its time. However, this vast territorial power also led to the economic ruin of the Crown due to constant wars necessary to preserve their patrimony. At the same time, this expansion spurred technological advancements and allowed for the discovery of new territories in the New World, as well as the creation of institutions to protect the rights of indigenous peoples.

Bibliography

Barreira, D. (2019). Geoffrey Parker: «I place Charles V at the top of Spanish History, but he was a moral coward». El español. https://www.elespanol.com/cultura/historia/20190211/geoffrey-parker-pongo-carlos-historia-espana-cobarde/375212800_0.html 

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