Si tuviéramos que hacer un listado de las principales preocupaciones de la sociedad de nuestros días, es muy poco probable que entre ellas encontrásemos la inquietud por el destino del alma. Pero, como siempre ocurre cuando miramos al pasado, esto no siempre fue así.

EL PURGATORIO: HISTORIA DE UNA CREENCIA

En el mundo anterior a nuestra realidad contemporánea, concretamente hasta el siglo XIX en Occidente, las condiciones de vida de la población fueron realmente duras. La vida era corta y precisamente por eso el discurso sobre la trascendencia y el destino del alma tenía un protagonismo indiscutible. La inquietud por lo que pudiera suceder tras la muerte era una preocupación real ya que la experiencia cotidiana de pandemias, enfermedades y hambrunas acercaban al ser humano a la evidencia del final de la vida.

Para dar respuesta a estos interrogantes, el cristianismo desarrolló un discurso que se extendió en forma de prédicas y sermones para hacerlo accesible a todo el mundo, y que contemplaba un panorama muy particular. Según la creencia del momento, cuando la persona moría su alma comenzaba un viaje que podía conducirle a dos lugares: El Cielo, donde accedería a la salvación, y el Infierno, donde se condenaría eternamente. No obstante, a lo largo de la Edad Media fue surgiendo la idea de que no todas las almas se salvaban o condenaban automáticamente, sino que existía un lugar intermedio al que iban la mayoría de ellas, y que tenía como objetivo expiar los pecados que se hubieran podido cometer en vida para llegar finalmente a salvarse. Este lugar fue el Purgatorio. Se trata de una creencia con una indiscutible importancia, eso sí, en el mundo católico.

La creencia se fue asentando en las mentes de los feligreses con el paso de los siglos, hasta convertirse en uno de los pilares de la visión del Más Allá del momento. En los primeros momentos el Purgatorio no era mucho más que un lugar a medio camino entre el Cielo y el Infierno, pero con el tiempo la idea que se tenía de este etéreo medio fue cambiando. Tal y como estudió Jacques Le Goff, este sitio intermedio se fue asemejando cada vez más al Infierno, hasta el punto de que las almas que allí moraban eran atormentadas por el fuego del Purgatorio. Esta visión permaneció en la mente de la feligresía gracias a las llamadas «pinturas de ánimas», muy comunes en el mundo hispano de los siglos modernos.

Pero claro, ¿cómo podía una persona quedar de brazos cruzados sabiendo que el alma de sus semejantes podía estar siendo atormentada en este misterioso lugar?, ¿se podía hacer algo por estos desdichados entes? Lo cierto es que sí. Junto con la idea de que las almas padecían indescriptibles penas como consecuencia del fuego purgatorio, se consolidó la creencia en que las misas eran una excelente ayuda para mitigar sus tormentos. Incluso se llegó a creer que las oraciones acabarían por librar a las almas de sus desdichas y enviarlas definitivamente al Cielo. Tal era la efectividad de las misas, también llamadas sufragios, que incluso existía la creencia de que las almas se aparecían a los vivos para pedirles que no se olvidaran de ellas y que encargaran celebraciones en su honor.

CONCLUSIONES

En esta primera parte de nuestro recorrido por el mundo de las creencias hemos explorado la importancia de las ánimas en la mentalidad del momento. Se consideraba que estas, atormentadas, pedían ayuda a los vivos para que las socorrieran con misas y peticiones. Había que asegurar que las celebraciones fueran regulares y numerosas con el objetivo de ayudar a cuantas desdichadas ánimas fuera posible, sacándolas del Purgatorio. Para ello se ideó un sistema que garantizara la celebración regular de misas: las capellanías. En el siguiente artículo veremos qué fueron y cómo funcionaron estas peculiares instituciones.

Bibliografía

Ariès, P. (1983). El hombre ante la muerte. Madrid: Taurus

Caro Baroja, J. (1978). Las formas complejas de la vida religiosa. Madrid: Akal.

Le Goff, J. (1981). El nacimiento del Purgatorio. Madrid: Taurus.

Von Wobeser, G. (2011). Cielo, Infierno y Purgatorio durante el Virreinato de la Nueva España. México: Universidad Nacional Autónoma de México.

If we were to make a list of the main concerns of today's society, it is very unlikely that among them we would find worry about the fate of the soul. But, as always happens when looking at the past, this was not always the case.

PURGATORY: THE HISTORY OF A BELIEF

In the world preceding our contemporary reality, specifically until the 19th century in the West, living conditions for the population were really harsh. Life was short, and precisely because of this, the discourse about transcendence and the fate of the soul had an undeniable prominence. The concern over what might happen after death was a real worry since the daily experience of pandemics, diseases, and famines brought people close to the evidence of life's end.

To answer these questions, Christianity developed a discourse that spread in the form of sermons and speeches to make it accessible to everyone, and which contemplated a very particular scenario. According to contemporary belief, when a person died their soul began a journey that could lead them to two places: Heaven, where they would achieve salvation, and Hell, where they would be eternally damned. However, throughout the Middle Ages, the idea emerged that not all souls were saved or condemned automatically, but rather there was an intermediate place to which most of them went, with the goal of expiating sins committed in life so as to eventually achieve salvation. This place was Purgatory. It is a belief with undeniable importance, though certainly within the Catholic world.

The belief gradually took root in the minds of believers over the centuries, until it became one of the pillars of the contemporary vision of the afterlife. In its early stages, Purgatory was little more than a place halfway between Heaven and Hell, but over time the idea of this ethereal middle ground changed. As Jacques Le Goff studied, this intermediate site began to resemble Hell more and more, to the point where souls dwelling there were tormented by the fires of Purgatory. This vision remained in the minds of believers thanks to what are known as «soul paintings», very common in the Hispanic world during the modern era.

But of course, how could a person stand idly by knowing that the souls of their fellow beings might be being tormented in this mysterious place? Could anything be done for these unfortunate entities? The truth is that it could. Along with the idea that souls suffered indescribable pains as a result of Purgatory's fire, the belief solidified that masses were an excellent help. Even it was believed that prayers would eventually free the souls from their miseries and send them definitively to Heaven. Such was the effectiveness of the masses, also called suffrages, that there even existed the belief that souls appeared to the living to ask for help and request celebrations in their honor.

CONCLUSIONS

In this first part of our journey through beliefs, we have explored the importance of souls in the mindset of the time. It was considered that these tormented souls asked for help from the living to be rescued with masses and prayers. It had to be ensured that celebrations were regular and numerous with the aim of helping as many unfortunate souls as possible, taking them out of Purgatory. For this purpose, a system was devised to ensure the regular celebration of masses: chaplaincies. In the next article, we will see what they were and how they worked.

Bibliography

Ariès, P. (1983). The Man Before Death. Madrid: Taurus

Caro Baroja, J. (1978). Complex Forms of Religious Life. Madrid: Akal.

Le Goff, J. (1981). The Birth of Purgatory. Madrid: Taurus.

Von Wobeser, G. (2011). Heaven, Hell and Purgatory during the Viceroyalty of New Spain. Mexico: Universidad Nacional Autónoma de México.